第9章 柱たちと年末年始✔

「どうした冨岡！　逃げてばかりでは俺は倒せないぞ！」

「……」


　その言葉に応えたのか、打ち込まれた拳を義勇の掌が受け止める。
　掴み合う手と手に、ようやく互いの動きが止まる。
　ギリギリと押し合う力は、五分五分のようにも見えた。


「冨岡も力を上げたな…！」

「…っ」


　以前の腕相撲では杏寿郎には及ばなかった。
　しかし今度はそう簡単に退かない義勇に、杏寿郎の目も爛々と輝く。


「冨岡は優勝した暁には何を褒美として欲しい！？」

「…？」


　突然として問い掛けてくる杏寿郎に、義勇の顔が怪訝に変わる。
　何故今？という心境をありありと語っていた。


「あの状態でよく世間話できるな、煉獄の奴」

「きょうじゅろうらしいとおもうけど」

「へえ？　杏寿郎らしい、ねぇ」

「…なに、そのえみ」

「いーや？　仲がよろしいようで」


　にまにまと蛍を見て笑う天元は始終面白そうな顔。


「そういや煉獄の奴、いつの間にかお前のこと蛍呼びしてんな。俺にはあんなに突っ込んできた癖に」

「つっこむってなにを」

「いんや。別に」

「さっきからそればっかり。そのえがおやめてなんかはらたつ」

「俺様程の美形に向かって腹立つとはなんだ」


　相反してむすりと蛍は不満顔を晒す。
　そんな外野の二人を余所に、杏寿郎は尚も義勇へと語りかけた。


「希望があるなら言ってみろ！」

「別に希望なんてない」

「そうか！　俺はあるぞ！」


　ぎりぎりと互いの間で競り合う力。
　変動のないそれに亀裂を生じさせたのは、


「俺が勝てば蛍少女を正式な継子としたい」

「！？」


　声を潜めた杏寿郎の言葉だった。

　一瞬のことだった。
　だがその義勇の一瞬の驚きの隙を、杏寿郎は見逃さなかった。


「隙有り！！」

「ッ！」


　弾かれた力が義勇の体を後方に飛ばす。
　受け身は取ったものの、円から外れた足に蜜璃の手がパッと上がった。


「一本！　煉獄さんの勝ち！！」

「うむ！　いつ如何なる時も冷静であれ！　大事なことだ！」

「待て煉獄。さっき言ったことは…」

「本心だ」


　最後の言葉は義勇にしか届いていない。
　周りが何事かと目を向ける中、義勇だけが眉を潜め口を結んだ。