第37章 遊郭へ

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「いなくなった？」


　店の売上を弾き出していた男のそろばん上の指が止まる。
　上質な着物に身を包んだ中年男性は、京極屋の楼主(ろうしゅ)。
　嫁である三津(みつ)と二人三脚で店を大きくしてきた男だ。
　普段は人情に熱いその声が、切羽詰まった渇きを灯している。


「はい、あの…善子なんですけど。黄色い頭の。気を失っているのを寝かせていたんですが、部屋にいなくて…捜させますか？」

「ッやめろ！　もういい捜すな！！　足抜けだ俺は知らん！！」


　報告に来た女郎に、一蹴して罵声を飛ばす。
　その手は再び忙しなくそろばんの上を走りながら、更に声は渇きを増した。

　善子(ぜんこ)はつい数週間前に、やけに綺麗な顔を上背の大きな男から買った少女だ。
　珍しい金髪の顔は並の少女だったが、三味線や他の芸事の腕が達者で何か使えるかと貰い受けた。
　タダ同然だったのだ、飯は喰らうが金に化けるかもしれない。

　そんな善子が、京極屋一の花魁である蕨姫に楯突いたのは記憶に新しい出来事。
　なんでも蕨姫が禿を虐めているところに庇い立てしたとか。

　そんな経緯、楼主にはどうでもよかった。
　蕨姫の癇癪は度を超えていて、その所為で怪我をする禿も後を立たない。それが理由で逃げ出す禿も大勢いたのだ。
　善子もまたその一人だったのだろう。


「でも旦那さん…」

「黙らねえか！　下がれ！！」

「キャアっ！」


　それでも引き下がらない女郎に、限界がきた楼主がそろばんを投げつけた。
　女郎に当たりはしなかったものの、後ろから覗いていた顔近くの襖に当たり、ガシャンと激しい音を立てる。


「二度と善子の話はするな！　皆にもそう伝えておけ！！」

「…っ」

「蕨姫花魁の気に障るようなことをするからだ！　善子もお三津も…っ」


　何日も寝ていないのか、楼主の顔色は土粘土のように悪い。
　蒼白したその顔に緊迫した勢いを混じらせながら歪ませた。

　本来、店の売上の管理は三津の役割だった。
　その三津がこの世を去ったのは、善子が蕨姫に楯突いた日のほんの数日前の出来事だった。

　死んだのだ。
　唐突に、己の店の前で身投げをして。