第37章 遊郭へ

（なんだい。その目は）


　思わずまじまじと見下ろす蛍の気配を察して、帯が脳内で悪態をつく。


（綺麗な人を、そんなふうに嫌うの初めてだったから）


　堕姫には建前で敬語を使用しているが、血鬼術である帯に対してまで遜(へりくだ)る気はない。
　脳内の声に同じに内心で語り掛けてみれば、ハッと嘲笑うような返事が届いた。


（人間は全員ただの餌だよ。好きになる必要なんてどこにあるってんだい）

（なら嫌う必要もない元からないんじゃ）

「ハぁん？」

「っ！」


　脳内の会話で隠し事は難しい。
　つい漏れた蛍の本音に、帯がぐねりと波を打つ。
　相変わらず目も口も出ていないが、咄嗟にぱしりと胸元の帯を蛍は強く押さえた。


（ま、まぁ。同じ花魁だし。思うところもあるんだろうけど）


　本体である堕姫の嫌悪は、恐らくそこだろう。
　遊女としてだけでなく、同じ大手老舗店の看板花魁として名を馳せている鯉夏だからだ。


（ハッ。何が同じ花魁だい。あんな身請けで喜んでるような女、蕨姫花魁の足元にだって及びやしないよ）

（！　やっぱり身請けされるの？　鯉夏さん）

（話によれば数日のうちに遊郭(ここ)を出ていくらしいさ。花魁とあれば身請けの声を上げる男がいるのは当たり前。そこに靡かず、男達から金と好意を搾り取れるだけ取るのが花魁だって言うのに）

（…鯉夏さん、身請けされることを嫌がってなかった）

（何が言いたいんだい？）

（一人の男性に心身を委ねることも、人生の一つなのかなって）


　柚霧がそうだったから。
　初めて心の底から一人の男性を慕い、その相手からも同じ想いを向けられ、注いでもらえた。
　あの言い表せられない幸福は薄れなどしない。


（私は…鯉夏さんには、あのままでいてほしいと思う）


　数多の男の欲は見てきたはずだろうに、そんな穢れなど知らないような顔で鯉夏は笑っていた。
　昔はわからなかった。でも今ならわかる。
　どんなに体を汚されても、心を踏みにじられても、何にも犯されない想いをひとつ抱えるだけで、そんなふうに笑えることを知っているから。