第9章 柱たちと年末年始✔

「邪魔するぞ」

「あ！　伊黒さん、こんばんはっ」


　疑問符ばかりを浮かべていれば、遅れて伊黒先生が姿を見せた。
　その手には黒光りする壺のような物を抱えている。あれが天元が「肝心の」って言っていた物？
　大きな口を開けた壺状の陶磁器の中には沢山の灰が詰まって…あれ？

　なんだか見覚えあるような。

　剥き出しの床を敷き詰める畳。
　中心に置かれる木箱の中に、伊黒先生が持ってきた黒い壺を置く。
　その上に杏寿郎が持ってきた大きな卓上机が乗せられて、布団を挟んで更にもう一枚の卓上板を…やっぱり。

　私の家にはなかったけど、欲しかったものだから知っていた。
　真冬の家で重宝するもの。

　あれは、


「炬燵(こたつ)…？」

「そうだ！」


　思わず呟けば、横で杏寿郎が正解とばかりに声を張った。

　やっぱり。
　その証拠に、伊黒先生が持ってきた黒い壺は暖を取る為の火鉢だった。


「私達蛍ちゃんのことばかり見ていて、住まわせてる所は見てなかったから…ごめんね。これなら少しは温かくなるでしょ？」


　申し訳無さそうに呼び掛けてくる蜜璃ちゃんに、ようやく理解した。
　昨日は杏寿郎も此処で過ごしたから。
　底冷えする冬の寒さを目の当たりにしたんだろう。

　確かに薄い布団だけじゃ暖は取れないけど、生憎鬼である私は凍死したりする心配はない。
　それにこの檻の中は仕方のないものとして、受け入れているから。
　そう杏寿郎にも話したはずだ。


「いいよ、そんな気遣いしてくれなくても…私は鬼だから当然の」

「それは違うぞ、蛍少女」


　違う？って何が？

　言葉を遮って、目の前の簡易炬燵を見据えた杏寿郎が腕組みをしたまま胸を張る。


「これは俺達柱の為だ。よって蛍少女一人の為ではない！」

「…へ？」


　柱の為？
　…どゆこと？


「柱会をするのに、居心地の良い空間を作らねば人が集まらないからな。その為のものだ」

「ち、ちょっと待って」


　今知らない単語を聞いた。
　柱会？って何？
　初耳だけど。


「何、柱会って」

「あー、そりゃ煉獄が勝手に命名してるだけだ」

「私達柱の間で行う親睦会のようなものよ」


　親睦会？
　えちょっと待って何それ。