第37章 遊郭へ

　そうだ。この男は客だ。
　ただの金蔓でしかなかった。
　それは今も変わらない。

　誰がこんな男に愛を誓おうか。
　己の欲の為に手を挙げるこんな男になど。


　──ボコ　リ


「ッ！」


　押し倒された蛍の影がぞわりと荒立つ。
　その下でうごめく獣の威圧を感じて、咄嗟に歯を食い縛った。


（だめ出てくるな…ッ！）


　蛍の意思とは関係なく自立して動く杏ノ陽だ。
　陽光など蛍に害を成すものから守る行為は、対人物にも機能する。
　相手が悪鬼ならまだしも、正一はただの人間。
　簡単に悪鬼の頸も食い千切る杏ノ陽が、正一の命を奪うことは蟻を踏み潰す程に容易い。

　それは駄目だ。
　杏ノ陽に人を殺させるなど。
　絶対に殺人鬼にさせてはならない。

　震える手で拳を握り、蛍は細い糸のような理性を必死に繋ぎ止めた。

　臆するな。屈するな。
　負けてなるものか。


「なァ柚霧…ッ！！」

「…ッ」


　でなければ、過去と何も変わらない。










「なに言ってんのよ。客はただの客でしょ」










　ぱんっと乾いた音だった。
　言うなれば手洗いをした衣類を干す際に、皺を伸ばす為に振り叩くような。心地良い乾いた音だ。

　しかし蛍の目の前には、まるで違う光景が広がっていた。


「え」


　乾いた音と共に宙を飛んだのは、今し方まで声を荒げていた男の頭部。
　その目が一瞬呆けたように止まり、口から短い疑問符を零す。
　瞬間、頭部を失った頸からシャワーのように真っ赤な鮮血が降り注いだ。

　びしゃびしゃと蛍の顔を、体を、生暖かい血が濡らしていく。
　ごとんと畳に落ちた正一の頭部がぐるりと回り、その上をかこりと高下駄が踏み付け止めた。
　漆塗りの光沢が艶やかな、高級感のある高下駄だ。


「金しかない男が、なんでアタシ達の心まで買えると思ってんのよ。バカね」


　冷たく言い放つ声は、女性特有の高いものだ。
　それでもそこから滲み出る威圧は、殺気さえも含んだ底冷えするもの。

　高下駄がぐしゃりと、呆気なく正一の頭部を腐った果実のように踏み潰す。
　血の付いた下駄の底を汚らしいとでも言うかのように、畳に擦り付け拭き取ろうとする。