第36章 鬼喰い

　杏寿郎が鬼である蛍と想いを繋げることを、最初は反対していた。
　それでも言葉を交わし、感情を吐露し、心を知り、最終的には納得した。
　それが杏寿郎の選び取ったものならば、と。
　大切な者の大切にしたい想いだからこそ尊重したのだ。


「蛍ちゃん…？　ごめんなさいって、何が…」

「甘露寺」


　尚も汲み取ろうとする蜜璃の姿勢を止めたのは、実弥だった。
　言葉数少なく、顎で後方に立つ小芭内を示す。

　蛍の言葉の意図は読めなくとも、それが誰に向けられているのかは一目瞭然だった。
　揺らぐ緋色の目は、目の前の自分達を見ていない。

　恐る恐ると振り返った蜜璃の瞳が、小芭内を映す。
　彼女の視線を受けては流石に無視はできないと、包帯の下で音のない息を吐く。


「謝罪される身に覚えなどない」


　なけなしの生気を零すような謝罪を、小芭内は受け入れるつもりはなかった。

　十二畳一間の部屋。
　それくらいの距離ならば、近寄らずとも蛍の様子は伺える。

　不安定に揺らぐ瞳。
　言葉も覚束ない声。
　飢餓の兆候は無いであろうはずなのに、肌は不健康に青白く血の気を退いている。

　何より、その歪な謝罪の姿勢が顕著な表れだ。
　己を責め立てる蛍こそが、その死を許していない。
　未だに根深く捕らわれ、息をするのも忘れる程の後悔と強迫に苛まれている。

　他人に謝罪を向ける余裕など無い癖に。
　蜜璃にむざむざと心配をかけさせる程に、手一杯の癖に。


（俺はお前なんぞにかける気遣いなどない）


　自分は、健気な彼女とは違う。
　わざわざ顔色を伺いに足を向けたりもしないし、常に明るく振る舞い空気を和らげもしないし、その手を熱心に握ることもしない。
　目の前の鬼に下手な気を使うより、亡き義兄弟に行き場のない思いを抱える時間の方が大事だからだ。
　気を抜けば膝を着きそうになる、この体を奮い立たせることが優先だからだ。