第36章 鬼喰い

　はふりと、乱れた息をつく。
　顔を埋めて部屋の隅に縮まっていても、柱の耳なら容易に拾い上げることができた。
　実弥が牙を剥かなければ、二人だけの室内は静寂と化す。


（稀血…入れたのは、久しぶりだけど…半分だけだ。効果もきっとすぐに途切れる）


　両膝を抱く手に力を込める。
　強く目を瞑って視界を遮断すると、蛍は大きく肺を膨らませた。

　深呼吸をしろ。呼吸を少しでも正せ。
　全集中の常中はいつもしていることだ。

　──血はどれも同じだ。
　同じに、甘く強く惹き込んでくる。
　舌先を痺れさせ、鼻の奥まで塗り替えて、思考を朧気にする。

　そして思い出すのだ。
　あの日見た、地獄を。


「…っ」


　死に瀕した愛しい者の血を喰らって、呪いをかけた。
　許されない愚行を。

　だから吐いてしまうのだ。

　どんなに強烈な稀血であっても、思考を塗り潰す前に体が拒否をする。
　喉奥は震え、胃がひっくり返り、涙が溢れる。
　自分自身への嫌悪と共に、そんなことは許されないと己自身が内側に棘を刺す。

　そうしてこの体は、無限列車任務以降血は飲めなくなってしまった。


「…いつからだ」


　集中する余り、実弥への意識が途切れていた。
　静かに問いかけてくる声に、固く閉ざしていた視界を薄らと開く。


「いつからンなことになった。お前、以前は普通に飲めてただろォが」


　そんなことを気にかけられるとは思っていなかったから、純粋に驚いた。
　それと同時に言えるはずはないと、更に強く唇を結ぶ。


「…別に。気付いたら、なってた…だけ」


　黙っていれば変に勘繰られてしまう。
　だからと言って、稀血で霞む視界では的確な理由も思いつかない。
　自分でも言い訳苦しい答えだとわかっていたが、それ以上の返事は導き出せなかった。