第36章 鬼喰い

　返事はなかった。
　実弥との間で生まれる静寂が、良い意味での沈黙とは思っていない。
　呼吸を沈めつつ視界の端で盗み見れば、へし折った箸を拾う姿が見える。


「そりゃア難儀だな」


　随分と短くなってしまった箸をばつが悪そうに見て、ごしりと裾で拭う。
　どうにか箸を持ち直し再び食事を始めた実弥は、そんな返事一つだけで深く追求してこなかった。

　鬼の情報とあらば、なんにでも噛み付くように興味を示していた男だ。
　それは蛍に対しても変わらない。
　その男が返事一つで済ますと、膳に向き直り口は食事の為に切り替えた。

　無言のまま、ついまじまじと実弥の顔を見てしまう。
　それだけの驚きはあった。


「ア？　何見てんだ」

「ぃゃ…意外だな、って」

「はァ？」

「…なんでもない」


　視線が強まれば、跳ね返すような目が向く。
　臆することはなくとも、再び部屋の隅に向かって蛍は膝を抱き直した。

　こんな話題を続けたところで、空気が良くなる訳でもない。
　何より上手く答えられない会話を続けてどうする。


「意外も何も、飯食えねェってんだろ。難儀じゃねェのかよ」


　再び閉ざそうとした視界は、背中にかかる声で止まった。


「鬼殺隊に入ったばっかの隊士にも、お前みたいな症状が出る奴はいる。俺らの任務は一にも二にも体力がいる。気力だけで続けられる奴もまァいるが…そいつは結局のところ付け焼き刃だ」


　短い箸で取り上げた米を、一粒たりとも落とさずに頬張る。
　見慣れた炎柱の食事の仕方と比べれば随分と雑な所作もあるが、皿や椀の中は全て欠片も残さず綺麗になっていた。


「食えねェってのは、鬼殺隊(俺ら)にはそのまま生死に直結するからな。難儀だろォ」


　再度顔を上げて振り返っても、今度は跳ね返すような目は向かなかった。