第36章 鬼喰い

「オラ入れェ！」

「痛い！」


　背中を押されたり、手を引かれたりするでもない。鷲掴まれた腕を大振りに振り込まれて、重力に従った体は真正面から藤の屋敷の戸を飛び越える。
　外履きのまま玄関から突っ込んだ蛍は、立派な柱にがつんと狐面を打ち付けて悲鳴を上げた。
　ただ顔面をぶつけるならまだしも、仮面越しに強打するのは別格の痛みがある。


「受け身が取れねェ訳でもあるめェし。大袈裟に痛がんなァ」

「大袈裟じゃな…ほんと痛…」


　仮面を触りたくても、強打した顔に間接的に触れるのさえ痛みに恐怖して触れない。
　ぷるぷると震える両手で仮面擦れ擦れを覆ったまま、蛍は振り絞るように呟いた。

　この晴天の中、有無言わさず風柱に藤の家まで連行されたのだ。
　町に入れば杏ノ陽も気遣って姿を消した。
　燦々と降り注ぐ陽光の下を引き摺り回されれば、受け身の一つも取れなくもなる。


「これはこれは…っ不死川様…！」

「と、貴女様は…」

「鬼殺隊の飼ってる鬼だ。こいつを風呂に放り込めェ」

「は。風呂、でございますか？」

「さっきから異臭を放って仕方ねェんだよ」


　慌てて屋敷の奥から姿を見せた藤の者達に、顎で蛍を示した実弥も戸を潜る。


「ついでにあの一張羅も洗ってやれ。後は陽の入らねェ部屋を用意しろ」

「は…はいっ」

「不死川様もご入浴はなさいますか？」

「俺はいい。軽く仮眠だけ取る」

「承知しました」


　夜が本場の鬼を相手にしている鬼殺隊もまた、夜が本職の時間だ。
　故に日光が出ている昼間こそ、貴重な休息時間となる。
　それは柱である実弥達も変わらない。


「ぃゃ、私は」

「いつまで言ってんだテメェ」


　ようやく狐面に触れられるようになった蛍が姿勢を正す。前に、ごつんと肘で仮面の下を小突けば、声にならない呻きで蛍はまたも撃沈した。

　そんな仮面など付けているからだ。
　さっさと取ってしまえばいい。

　そう口に出す代わりに、俯く蛍の後ろ襟を引っ掴む。


「いいから、さっさと、その面洗って来い！！」


　仔犬や仔猫を差し出すかの如く。後ろ襟を掴んだまま、藤の住人達に突き出した。