第36章 鬼喰い

「なんのってお前、れ──」

「れ？」

「…千寿郎が言ってただろーがァ。汗なんかでも、お前は餌として摂取できるってなァ」


　千寿郎。
　その名にぴくりと蛍の口の端が止まる。


「…ああ、あれ」


　それも瞬くような一瞬で、すぐに採血を再開した。


「汗…は、あまり貰ったことないけれど。…千くんのものなら…涙を貰ったことがあるかな」

「…泣かせたンかよ」

「な、泣かせてはない、と思う。偶々涙ぐむことがあって、その時に少し頂いただけで」


　杏ノ陽と呼ぶ獣に対してだけではない。
　千寿郎のことを思い語る蛍の声色にも、先程はなかった感情が宿る。


「泣いてた子供に餌をたかったのかお前」

「偶々、だよ。偶々。そういう話の流れになっていたから、それなら涙が欲しいなって。千くんは、優しいから…自分の血を分け与えようと、必死になってくれたから。流石に血を流させる訳にはいかないし、それなら代わりに泣いた時にでも貰えたら嬉しいなって。そう伝えただけ」

「…じゃあ、拭ってやったのか」

「ぬぐう？」

「あいつの涙」


　いつの話かなど、時系列は一切語っていない。
　それでも蛍の手が止まってしまったのは、涙跡の滲む手紙を先程までこの手に握っていたからだ。

　今もまだ泣き続けているかもしれない。
　千寿郎のその涙を拭ってやれる手は、彼の傍にはない。
　あの広い煉獄家を照らしていた兄が消えた今こそ、傍にいてあげなければならないのに。


「…採血、終わりました」


　音も無く拳を握る。
　そっとその手を実弥から離すと、静かに蛍は呼吸を整えた。
　少しでも乱してしまえば、柱である彼には気付かれるだろう。
　狐面の下に隠したものを。


「ありがとうございます」

「…オイ」

「はい？」


　針を抜いた実弥の腕に、匂いが立ち込める前にとすぐにガーゼを当てる。
　流れるようにそそくさと容器に詰め替えた血をしまい込めば、微動だにしない実弥に止められた。