第36章 鬼喰い

　冷静に考えて見れば、思い当たる節はいくつもある。

　刀を持たず、隊服を身に纏わず、肉体一つで戦いに投じる。
　麻の葉模様の鬼の少女とはまた違う、鬼の女。
　仲間らしい者は誰も同行していないが、常に連れている"もの"がある。
　それは暗闇でも形を成し、牙を剥く──"影"。

　その影が何よりの証だった。
　武器は日輪の刀ではない。
　日光を避けるように隙間なく衣類で肌を覆っている。
　我らと同じ鬼であるのに、決定的に違うもの。


「お前、ハ」


　この鬼は、この鬼女が纏う術は、鬼だけに牙を剥く。
　陽に焼かれたような跡を残し、鬼の細胞を喰らっていくのだ。


「"鬼喰い"…ッ」


　鬼の間でも流れていた噂。
　風の囁きのような細やかなもので、非現実的だと一蹴していた。
　たった一体だけで、次々と鬼を喰らっていく鬼がいるなどと。

　鬼の共食いはあれど、そんなものを好んでする鬼はいない。
　鬼にとって同じ鬼の肉体は吐き気を催す程に不味いのだ。
　それでも"鬼喰い"と囁かれているその鬼だけは、人間ではなく鬼を狙う者だった。

　それがこの女の正体だ。


「鬼…喰い…」


　習うように呟く村田の声も、もう悪鬼の耳には届かない。
　全てを悟った時には既に、命尽き果て炭と化していた。
　はらはらと宙に消えゆく細胞たち。
　そうしてようやく息を吸える空気に、蛍は呼吸に紛れて息をついた。
　今度こそ滅すべき鬼は消えただろう。


「村田さん」

「えっ？　あ、なんだっ？」

「これを」


　足場の影が音も無く広がる。
　そこに手を差し込んだ蛍が、引き上げたのはどこにでもあるような救急箱。


「手当てに使って下さい」

「ああ、いや。オレは大丈夫だから」

「無傷ではないです。足首も捻っていたら後々戦えなくなります。後ろの隊士さん達も」


　どこにでもあるような物だが、任務に持ち運ぶには大き過ぎる。
　任務先で手厚く治療ができるのはありがたいことだ。
　村田も親身に知っていたからこそ、それ以上抗うことなく素直に救急箱を受け取った。