第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　ぼろり。
　大きく欠けた肉片が、たちまちに宙へと散布し消えていく。
　文字通りの崩壊。
　鬼としての最期だ。


「っ…ッ…」


　下顎は全て灰と化し、舌の根まで焼き切っていく。
　細胞のその崩壊には、悲鳴を上げることすらままならない。

　限界まで見開いた血走った目は、何をも飲み込む黒々とした影の塊だけを見ていた。

　あれは鬼だ。
　鬼が造り出した術だ。
　同じだからこそわかる。
　自分と同じ。

　なのに。
　何故。


「──…」


　口を、鼻を、耳を、髪の毛を。
　全てを焼き切り、最後に残された両目も、飲み込まれていく。
　血走るその眼球に、僅かな水が浮かぶ。
　雨水ではない、少年の体液である水が一滴。
　ほろりと眼球を辿って──音もなく、水溜りへと沈んでいった。




















「……消えた…」


　捩じ切られた鬼の頸が、最後の消し炭となって宙へと消える。
　最後まで目を逸らさず見ていたアオイが呟いた時、降り続けていた雨もまた止んでいた。


「あっ…なほ！」


　はっとする。
　すみの視線を辿れば、義勇の羽織の中から顔を出す小さな少女が見えた。


「すみ！　きよ！　大丈夫っ？」

「うん…なんとか」

「なほは？」

「大丈夫。冨岡さまに助けてもらったから」


　駆け寄ってくるなほの体は濡れていたが、見たところ怪我らしいものはない。
　心配そうに傍に寄るなほに、きよも少しだけ笑顔を見せた。


「冨岡様の所にも鬼が出たんですか？」

「…いや」


　消し炭となった鬼のいた場所をじっと見ていた義勇は、アオイの問いに静かに刀を鞘に収める。


「今し方消えた鬼の術であろうものに、足止めを喰らっていた」


　義勇が異変を感じた水溜りは、ただの雨水にあらず。鬼の少年が操っていた媒体だった。
　すぐに罠だと見極めることはできたが、水溜りの中からなほの体を見つけ出すには少々時間を費やした。