第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　ごろりと転がった頭部が、右目を水溜りに浸けて止まる。
　片目だけで見えた世界は、情報が半分しか入ってこない。

　それでも何故か、鮮明に見えた。
　背の揺らぐ影を毛並みのように逆立て、四つ足で立つ頭部を形成した獣を。
　その獣の背後に立つ、半柄羽織の男を。


（体、は）


　頸を失っても体はまだ動く。
　脚は失ったが腕は失っていない。
　まだ水を操る術は残っている。

　獣などはどうでもいい。
　それよりもあの半柄羽織の男だ。
　あの男が持つ刀でとどめを刺されれば、今度こそ絶命してしまう。
　それだけは回避しなければならない。


　──チリ、


「っ？」


　熱い。
　冷えた水に浸かっているというのに、火傷のような痛みを感じた。

　じりじりと皮膚を焼く。
　忍び寄るような熱さは、頸の切断面から這い上ってくる。


「な…ん、」


　口を開けば水を飲む。
　己の手足であるはずの媒体で喉を詰まらせれば、ごぷりと濁った血が反射で溢れた。


（なんで）


　この感覚は知らない。
　今まで出会った鬼狩りから受けたことも、一度もない。


（なん、で）


　なのに何故か本能が理解した。
　あの半柄羽織の目と、あの影で造られた獣の目に射貫かれた時と同じだ。

　背筋を凍らせ、脳裏に一瞬"それ"を過らせた。
　あの恐怖と。


「な…ん、で」


　少年の頭が、切断面から焼けていく。
　じりじりと火の粉を上げ、すぐに消し炭と化していく。

　知らないのに知っている。
　もう憶えてはいない。
　振り返ろうとも思い出せない。

　それでも人間の時に、一度だけ味わった。


「ぃ…ぁ…ッ」


　あれは、"死"という恐怖だ。