第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　警戒はしていた。
　それでも油断となったものがあるならば、今まで一度も"柱"と呼ばれる鬼狩りに出会わなかったことかもしれない。


「な…ッ」


　枝の上で保っていたバランスが崩れる。
　ぐらりと傾いた体は、蛍の影の一打を喰らった時とは違い、足で支えることができない。

　何故ならその足は、鋭い刃で斬り捨てられていたからだ。


（なんで、この男が）


　視界に映る半柄羽織。
　最初に見た時と同じ、無表情さを残した男の顔。
　少年よりも尚深い黒目は、雨の中でもブレることなく対象物だけを見ていた。


「冨岡様…！」


　アオイの声が、歓喜を混ぜる。
　やはりこの男は少女達の仲間だったのだ。
　そしてやはり、一番警戒すべき者だった。

　濡れた羽織を身軽に翻し、宙を跳ぶ。
　突然の義勇の姿に声一つ上げられないまま、両脚は使い物にされなくなっていた。

　どしゃりと雨水の溜まった地面に背中から落下する。
　顔を上げる前に、ふっとかかる影。
　義勇の二撃目がくるのだと背中に悪寒が走った。

　相手は鬼ではない。
　鬼の頸を狩る剣士だ。


（せめて頸を守りきれば──！）


　溜まった水溜りが波を起こす。
　少年を守るように荒立つ地面に、音もなく立つ黒い足。


「…あ？」


　鬼狩りの男だと思っていた。
　しかし視界の隅に映り込んだ波打つ影足を辿れば、目の前に立っていたのは鬼狩りではない。

　異様に膨らんだ影の塊。
　馬車にも勝る体躯を持つ獣が、丸太のような前足を上げていた。

　目にしたのはその鋭い爪ではない。
　目が離せなかったのは、眼孔鋭く見下ろしてくるその獣の目だった。

　その目は今し方、見た。
　半柄羽織の男と同じ。
　鬼の頸だけを狩る者の──目だ。


　ザンッ


　ひゅ、と息が上がる。
　その呼吸が収まる前に、獣の爪は少年の頸を抉り切っていた。

　ブリキの玩具のように弾き跳んだ頭部が、水飛沫を上げて地面を跳ねる。
　それこそ二撃目の為に刀を構えていた義勇は、その様に攻撃の手を止めた。