第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　ばしゃりとその場に、力を失い崩れ落ちる。
　辛うじて倒れることは阻止したが、肉を削り取られバランスの失った体は、座り込んだまま真っ直ぐに起きることができない。


（あれ、は）


　なんだ。

　血に濡れた目が捉えたのは、膨張するように伸縮を繰り返している黒い影の塊だ。
　そこから伸びた、鋭い爪を持つ腕は丸太のように太く、音も無くぬかるんだ地面に下り立った。

　一つ、二つ、三つ。
　四足歩行の獣のように、影から伸びたのは四本の脚。
　真っ黒な影であるというのに、鋭い爪も、覆うような毛も、不思議と視認できた。
　揺らぐ毛が立ち昇り、消えてはまた、影の奥底から揺らぎ立つ。煮え滾るような毛を持つ、巨大な生き物のようだ。


「きよ…ッ！」


　空気を割るような少女の声に、一瞬意識が向く。
　蛍の腕から抜け出したすみが、地面に転がる少女へと駆けていた。


「し、ま"…っ」


　人間なら絶命しても可笑しくはない損傷。
　それにより、きよを捕らえていた水を維持できなくなっていた。
　吐いた恨み言さえまともな音にならず、げぼりと少年の口から濁った血が溢れる。

　浮遊させていた水の塊は飛散し、ただの雨水となって地面へと流れる。
　同じに地面へと転がり落ちたきよは、ぐったりとその場に倒れたままだった。


「きよっきよ…！　しっかりしてきよ！」

「今、水を吐き出させるから…！」


　泣きじゃくりながら呼び続けるすみと、蘇生の為に人工呼吸を試みるアオイ。
　二人の切羽詰まる空気に感化されることなく、蛍はただ血に塗れた少年を見ていた。
　感情の起伏も見せずに、ただじっと。


「…ッ」


　騒ぎに乗じて逃げることも、距離を取ることすら許さない。
　蛍から感じる圧に、少年は濁った血を飲み込んで唇を噛み締めた。

　問題は、目の前にある異様な影だ。
　ぼこりぼこりと変則的な浮き沈みを繰り返しながら、徐々に何かを形作っていく。