第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　青い蝶の髪飾りをしたあの少女は、恐らく水を操るだけの鬼だと思っているのだろう。
　人間の分際で鬼を値踏みするなど甚だしい。


「どの生き物にも水分はある。血液、涙、汗、唾液や排泄物だってそうだ。"今あるこの世界"に触れている人間のことなら、なんだってわかる」


　雨を介して伝わるアオイの発汗、唾液の多さ、眼球の粘膜の渇き。そしてその表情からも、鬼に対して強い恐怖を抱いていることはわかった。

　鬼を知っている。
　それも人間を喰らう鬼の本性を知っている。
　それでも此処から逃げ出さないのは、助かる可能性を掴んでいるからだ。

　双子のように似ている小さな少女二人に似た、もう一人の幼い少女。あの少女を捜しに来た、帯刀した男と繋がりがあるのは確かだ。


「己の命だというのに、他人任せ。そんな思考でよくその娘達を守ろうとできたものだ」

「…っ」

「だったら鬼の彼女のように、体を張って守ればいいものを」


　気丈さの下に恐怖を覗かせていたアオイの表情が引き攣る。
　アオイの口角が震え下がると同時に、少年の口元は愉快そうにつり上がった。


「それができないお前に、そんなものを着る資格はないよ」


　アオイの目が見開く。
　雨に濡れてはいない、眼球の奥からこみ上げる雫。
　身を竦ませ息を震わせるアオイを背中で感じた蛍が、構える前に飛び出した。


「！　待って蛍ッ！！」


　アオイだけを見て笑う少年の視界を覆うように、真正面から飛び掛かる。
　蛍の奇襲に焦りを覚えたのは少年ではなく、身を竦ませたアオイの方だった。


「無暗に近付いたら駄目ッ！！」


　少年はアオイが着せられていた隊服の意味を知っていた。
　鬼殺隊を知っているということだ。

　思えば最初から不可思議なことは幾つもある。
　雨だけでなく生き物の纏う水分からも、情報を得ることができる程の力を持つ鬼。
　それが見た目通りの無害な少年であるはずはない。