第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

「わ、わわっ」


　更に一滴、二滴。
　落ちてくる雨水にすみは慌てて頭に手を翳した。


「大変っもう此処も駄目ねっ」

「すみ、ほら竹笠っ」


　ちゃぽん、ぽちょんと落ちてくる。
　終わりのない粒の重い雨水に、三人が慌てる。
　咄嗟に蛍から借りていた竹笠を、きよがすみの頭上に被せた。
　小さなすみの体なら、竹笠はすっぽりと頭上を覆う。


「でもそれじゃきよが…っ」

「大丈夫っ。これくらいの雨」


　明るく笑うきよは、先程とは違い雨水に驚きは見せない。
　一度慣れてしまえば多少の雨漏りなど容易に耐えられる。
　そう笑うきよの体に、重い雫が一滴。二滴。三滴。


「でもあまり長居はできないわね。近くの木陰に移るわよ。それなら冨岡様も私達を見失わないと思うから」

「はい、アオイさん」

「ならきよも、ほら一緒に」

「ううん。気にしないで、走ればすぐだから」


　遊んでいたおはじきを片付け、濡れないようにとスカートの端を握る。
　ばたばたと目の前で身支度をする三人の姿を、蛍は一人ぼうっと見ていた。


　──ピチャン
　──ポチャン


　耳に届く、重い雨水。
　一滴、一滴と落ちていたそれが連なり、更に重みを増す。


　──ピ　チャン
　──ポチャ　ン


　不規則に。
　連なって。
　束となり。

　形を、成す。


「──っ」


　は、と。蛍の五感が震えた。


「じゃあ走るわよ。蛍、ついて来──」


　先頭に立ったアオイが振り返る。
　蛍へと呼びかけようとした視界の隅が、濡れた。





　──バチ　ン！！





　瞬間、空気が破裂するように。
　鋭い音が鼓膜を叩いた。