第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　義勇のように五感を鋭く変化できる者でないと、気付けない程の些細な変化だ。
　些細だが、異様なもの。

　水の深さや落ちる物質の量が変われば、変化もあるだろう。
　だが一定の浅い水溜りであるそこに、しとしとと一定の感覚で降り続けている雨が、変化を生むことはない。


（はずだ）


　今一度己に言い聞かせて、水溜りの傍に立つ。
　自然と利き腕は日輪刀の柄を握り、いつでも抜刀できる状態で、一歩。水溜りの中へと踏み出した。






























　──ピチャンッ


「きゃっ」


　無防備な首筋に落ちる小さな雫。
　突然の冷たさに、頸を竦めたきよが声を上げる。


「どうしたの？」

「雨が、落ちてきて」

「酷くなってきたのかしら…」


　おはじきで遊んでいた手を止めて、アオイが空を仰ぐ。
　雨音は変わらないように聞こえたが、とうとう葉だけでは雨を防ぎきれなくなってしまったのだろうか。


「困ったわね…冨岡様が戻るまでは移動できないし…」

「大丈夫です、これくらい。ちょっと吃驚しちゃっただけです」

「そう？　寒くなってきたら遠慮なく言うのよ。なんならこの隊服でも」

「ダメですっそれはアオイさんが着ていて下さい」

「そうですよ、アオイさんは濡れてしまっているんですからっ」

「そ、そう？　ごめんね」

「謝ることないですっ」

「仕方ないですっ」


　はきはきと頸を横に振り主張するすみときよに、アオイは眉尻を下げるも、隊服を脱ごうとしていた手を止めた。
　ふと視界の隅で何かが動く。
　顔を向ければ、立ち上がった蛍がぽすりときよの頭に竹笠を被せる。


「蛍さん…」

「あ、ありがとうございますっ」


　言葉は通じているのか、いないのか。
　だが確実に周りの状況は蛍の目には理解できている。
　些細なその行動にも、アオイ達の表情は和らいだ。


　──ポチャンッ


「ひゃっ」


　そこへ一滴。
　今度はすみの耳に落ちて来た雨水が音を立て、少女の肩が跳ねる。