第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　予想はあくまで予想だが、それでも場数もそれなりに踏んできた。
　鬼の特徴ならよく知っている。

　なほは鬼に遭遇などしていないはずだ。
　事故か、迷子か。正確なところはわからないが、足止めしてしまう何かがあったのだ。
　疲弊して眠っている可能性もある。


（なら、）


　トッと枝を蹴り上げ、即座に頂上まで登り詰める。
　先の細い頂点に器用に片足の爪先で乗ると、義勇は鋭く周辺に向けていた目を閉じた。

　呼吸を沈め、己の気も静める。
　延々と広がる林の景色も、しとしとと落ち続ける雨音も、全て遮断するように。
　波紋一つ広がらない、静寂の水面の上に立つように。

　いつかの柱同士の初詣で、近場の神社へ行った際に蛍が行方不明となった。
　その時、蛍を見つける為に人混みの中から必要な痕跡を拾い上げた。
　それと同じだ。

　周りに当然としてあるものを全て排除する。
　研ぎ澄まされた感覚は、その中で異物を拾い上げる。





　──ピチャ　ン





　しとしとと一定の感覚で落ち続けているはずの雨音とは、異なる水音を拾った。
　は、と目を明ける。
　音がした方へと自然と体は傾き、爪先は幹へと滑り落ちると同時に蹴り上げていた。

　跳ぶ。駆ける。
　見える木々も、目に当たる雨も、不要なものとして体は動いた。


　──ピ　チャン


　必要なものは、不可思議に立てる水音だけ。
　枝から枝へと跳び移り、義勇が辿り着いた場所。


「！　これは…」


　まるでその場所だけ避けるように、木々が生えていない空き地。
　そこには草も生えておらず、剥き出しの土が見えている。
　十坪程のその空き地には、広い水溜りができていた。

　この雨でできた水溜りなのか。
　手前で足を止めた義勇が、辺りを見渡す。

　ピチャン、ポチャンと音を立てていたのは、雨が水溜りに落ちる音だった。
　ただの自然現象かと、義勇の顔に疲れが出る。

　此処にもなほはいない。
　そう、踵を返そうとした。


「…？」


　その手前で、研ぎ澄ませていた五感が気付く。

　ピチャン、ポチャンと響くそれは、確かに雨が鳴らしている。
　水溜りの縁でも、左右でもない。

　ただ一点。
　水溜りの中心だけで、音は奏でられ続けていた。