第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

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「行っちゃったね、冨岡さま…」

「うん…なほ、見つかるといいね」

「冨岡様がいればきっと大丈夫よ。ほら、二人共こっちに寄って」


　木々の間へと消える義勇の背中を、じっと見送るきよとすみ。
　誰よりもなほと仲が良い二人なのだ、心配もするだろう。
　そんな二人を励ますように、ぱんと手を打ち明るい声出すアオイが誘う。


「私達が座って待っていないと、蛍も棒立ちを続けてしまうから」

「あっ蛍さん」

「蛍さんも、こっちに座りましょうねっ」


　アオイ達の騒ぎに、腰を上げて少し離れた場所で見守っていた蛍は、今も同じ場所に立ったままだ。
　すみに手を引かれ、ようやく大人しく再び木の根の傍に腰を下ろす。

　左右を少女達に挟まれた蛍は、膝を抱いてちょこんと体操座り。
　その姿がなんとも微笑ましくて、思わずくすりとアオイも笑った。


「折角だから、待っている間にさっき買ったおはじきでもする？」

「いいですね！　おはじき遊びっ」

「したいですっ」


　しとしとと降り続ける雨は大人しくとも、体温を奪う。
　動き回ることはできないが、じっとただ待つよりは何かに思考を回していた方が良いだろう。
　買ったばかりのおはじきが入った袋を指差すアオイに、すみときよも返事一つで頷いたのだった。






























　──カサ、


　芝のように生い茂る林道を行く。
　辺りを探りながら歩き続ける義勇は、癖の強い髪に濡れる水雫を指で払った。

　視界は悪いが、夜に任務を遂行する鬼殺隊としてはなんてことはない。
　まだ木々の間の先も、茂みの陰の中も見える。


（ここにもいない）


　ただ、その何処にもなほの姿は見つけられない。

　幼い少女が雨宿りできそうな所を重点的に捜しているが、声も気配も感じ取れない。
　雨の所為で痕跡も見つけられず、義勇は濡れた髪の下で眉を潜めた。

　相手は鬼殺隊とは名ばかりの幼い少女だ。
　そんな少女が、数十分の間にどうしてここまで痕跡を残さず身を隠せるのか。


（方角が間違っているのか？）


　痕跡がないのなら次だと、すぐに切り替える。