第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　生きようとしなくてもいい。
　ただ死なないでいてくれたら。


「死ぬな。彩千代」


　切に乞うように今一度告げる。
　淡々と起伏のないはずの義勇の声は、途切れ落ちそうに掠れていた。

　耳に届いたのは、かひゅりと繋ぐ彼女の細い呼吸。
　頭を下げたまま、義勇は固く目を瞑った。


（…情けない）


　告げたところで反応があるはずもないのに。
　何をこんなにも縋り付こうとしているのか。

　後頭部を手繰り寄せていた手が、力無く滑り落ちる。










「…っ…ゅ…」










　かひ、と繋ぐ呼吸の中で。
　何か違う音を聴いた気がした。

　は、と息を呑む。
　恐る恐ると顔を上げれば、すぐ触れ合えそうな距離にいる蛍が見える。

　鮮やかな緋色の目は、濁さを残していて。
　陶器のような肌は、血色を感じさせないでいて。
　半端に開いた口は、息をすることしか──


「…ゅぅ、さ」


　ないと、思っていた。


「…彩千代…？」


　その唇が、形を作る。
　か細い息を繋いで、はくりと無い音を零して。


「ぎ、ゆう…さ」


　確かにそれは人の名だった。

　初めてその名を口にした時と同じように、ぎこちなさの残る声で。
　それでも彼女は、確かに告げた。

　義勇の、その名を。