第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

「…彩千代」


　隣に座る蛍は、手を伸ばせばすぐ触れられる距離にいる。
　常日頃静かな義勇の声も簡単に拾える距離だ。
　それでも目線は合わず、呼吸に乱れもない。
　口枷などしていないのに、見える口元は固く閉じられたまま。


「…あり、がとう」


　その感情をこちらに向けて欲しかったからなのか。
　ただ素直に気持ちを口にしたかっただけなのか。
　気付けば口をついて出ていた言葉に、義勇自身が驚いた。


「だが竹笠は被っていろ。お前が陽に焼けたら困る」


　取り繕うように少しだけ早口に並べ立てて、蛍が風除けにと持っていた竹笠を取る。
　ぽすりと頭に被せれば、蛍の手が義勇のように行き場を失くし、やがて膝に置いていた荷物を抱き直した。

　ぎこちないような、初々しいような。なんとも言えない二人の距離に、ぽかんと見ていたアオイの表情が和らぐ。

　蛍程までとはいかないが、アオイにとって義勇もまた感情が伝わり難い人物だった。
　それでも蛍を血に染まるあばら家から連れ出したのは彼だ。
　杏寿郎と同じに、蛍のことを理解してくれている柱の一人のはず。


「じゃあ私は、すみ達を見ていますから」


　鬼殺隊本部にいるよりも、見慣れない土地の方が踏み出しやすいのならば。
　蛍を任せますと義勇に目で告げて、アオイは近くで雨宿りを続ける三人娘の下へと足を向けた。

　葉が減った冬の木の下では、六人全員を雨から守るのは心許ない。
　待てと視線で訴える義勇に頭を下げて、その場を譲ることにした。