第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　そのカナエが戦場で散ったと知った日は、一日中涙に暮れた。
　泣いて泣いて泣き続けて。涙が枯れた後も、カナエの存在を思い出す度に干乾びた目尻は滲んだ。

　感じてしまうのだ。

　診察室の机の前。
　脱衣所の手洗い場。
　病室の太陽が差し込む窓際。

　つい先日まで、優しい笑みを浮かべて其処にいた。
　カナエの存在を脳裏が思い起こさせるように。


「仕事に没頭するか、何も見ないように自室に引きこもるか。そんな手立てしかなかったんです」


　それでも時間をかけて、少しずつ前を向いた。
　背を押してくれたのは実の妹であった胡蝶しのぶの存在だ。
　自分以上に辛いはずなのに、誰よりも最初に笑顔を見せたのは彼女だった。

　今まで知っている、しのぶの笑顔とは違う。
　カナエそっくりな微笑みへと変えて。

　ショックだった。
　怒りっぽい以前のしのぶには偶に怯えもしたが、心底身を案じているからこその怒り。そんなしのぶが大好きだった。
　なのに己の素顔を剥ぎ取ってまで、しのぶはカナエのように生きることを選んだ。
　同じ柱となり、蝶屋敷を、其処に住まう自分達を守る為に。

　だから前を向こうと思った。
　しのぶだけに背負わせてはいけない。
　自分もしのぶを、蝶屋敷を支えていかなければいけない。
　それは周りに黙って鬼殺隊の選別試験を受けたカナヲもまた、同じ思いだったのだろう。


「煉獄様の継子であった蛍は、本来なら炎柱邸に身を置くのが定石です。それでも外に出られるくらい体は全回復したのに、戻らないのは…そういうことなんだと思います」


　顔を上げて、なほ達に手を引かれ続けている蛍を見つめる。
　その目は初めてしのぶの姉の面影を残す微笑みを見た時と、同じ暗さを宿していた。