第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　屋敷の中へと窓から飛び込めば、悍ましく湧き立っていた影の塊が追いかけてくる気配はなかった。
　元々影鬼は蛍の血鬼術。原型などないのかもしれない。
　それでも陽の当たらない場所まで避難できたことに息をついて、腕の中の温もりを見る。


「大丈夫か」


　抵抗らしい抵抗を見せない蛍の顔と、腕には赤々と焼け爛れた跡が残っていた。
　突然変異なのか、元からその気質があったのか。陰鬼は陽光を遮る力を持っていたが、蛍自身にその力が宿った訳ではないようだ。
　そのことを蛍は知っていたのか、否か。
　痛がる素振りも見せない蛍からは、感情が読み取れない。


「あの影は自分でやったのか」


　影鬼は、蛍の意思に関係なく動きを見せることがある。
　それはかつて鬼殺隊本部で節分をした時に、義勇もその目で見た。
　まるで人形のように感情を見せない蛍が、急に影鬼を激動させる理由など思い付かない。
　問いに答えを返さない蛍の無言は、否定ではないだろう。


「どちらにしろ、今後はもう一人で外に出るな」

「……」

「彩千代」


　問いかけても、忠告をしても、叱咤をしても、彼女からは何も聞こえない。
　ただ一つ、屋根の上で微かに示した反応を除いて。





『…死ねない』





　確かにそう、蛍は消え入る声で告げた。
　それでもその言葉に義勇は一欠片も安心できなかった。

　死なないのではない。
　死ねないと言ったのだ。
　それは己の意思で求めた生ではない。


（お前は…）


　しのぶが告げた通り、死に急いでいるのか。
　抱く腕に無意識に力が入りそうになり、ぐっと拳を握り締めた。


「一先ず、胡蝶の所に行く」


　今は治療が優先だ。
　例えいずれ治る体だとしても、痛々しく皮膚を焼く姿は軽々しく直視できるものではなかった。