第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　わかっている。そんなことは。
　叱咤されなくとも、諭されなくとも、同情されなくとも。
　そんなことはわかっているのだ。

　それでも心は追い付かない。
　悲鳴を上げて枯渇する。
　無い姿を捜し求める。

　わかっている。
　わかっているのだ。


「…ッ」


　それでも想いは捨てられない。





（杏、寿郎）





　　
　義勇の顔がただただぼやける視界の隅が、じわりと濡れた。


　──ボ　コッ


　変動は一瞬にして起きた。
　蛍の濁った瞳の縁に、涙が滲む。
　刹那、揺らめき立っていた影が形を変えた。

　波のようにただ揺れていた影が、突如荒立つ。
　ぞわぞわと獣のように影の端を針の如く逆立てながら、背後から踊り狂った。


「！？」


　ふ、と義勇の顔にも影がかかる。
　見上げたそれは、蛍の背後で盾になっていた時とは比にならない形に膨張していた。

　膨らみ、逆立ち、唸り上げる獣のように覆い被さる。
　それは義勇ではなく、蛍を飲み込もうとしているかのようだった。


「彩千代…ッ！」


　咄嗟に義勇は頬に添えていた手を蛍の頭部へと回し、引き寄せていた。
　同時に背中を抱いて瓦を蹴り上げその場から飛び退く。

　じゅうっと焦げ付く音が鳴く。
　見れば腕の中の蛍の頬が、焼けていた。


（しまった…！　此処はあの影以外に日除けがない！）


　蛍を飲み込まんとする影鬼から引き離したばかりに、術者である鬼を太陽の下に晒してしまった。
　即座に蛍の顔を己の胸へ押し付けて、同時に羽織を脱ぎ去る。
　蛍の体を守るように被せても、当の本人は痛がる素振りを見せない。
　太陽から逃れようとする気配すらないのだ。

　煮え切らない感情を奥歯で噛み締めると、義勇は蛍の体を抱いたまま飛躍した。
　兎にも角にも屋内への避難が第一だ。