第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

「……」


　何を勘違いしているのか。
　一瞬浮かんだ思考は、浮かんだ瞬間に塗り潰した。

　姉の死を実感した時も感じたというのに。

　もし本当に"あの世"と呼ばれる世界があるのだとしたら、自分は姉と同じ場所には逝けない。
　同じところになど逝けるはずがない。

　それは杏寿郎であっても同じこと。

　姉の命を喰らってまで生き延びた鬼など。
　憎しみの余りに何人もの男をなぶり殺した鬼など。
　人々を救う為に最期まで命を削り戦った彼と同じ場所に、逝けるはずがあろうか。

　あの世もこの世も不確かなものだ。
　天国や地獄があるかさえわからない。
　それでも不思議とそう感じる。
　死して尚、彼と同じ道は歩めない。

　だから望んだのだ。
　人間に戻ることを。

　だから泣いたのだ。
　杏寿郎のその決意がどれ程の重さか、知っていたから。


（…それでも）


　思考の隅に過る、無意識の残像。
　赤裸々に互いの感情を交えたからこそ、知っている煉獄杏寿郎という人のこと。

　それでも彼は、寄り添おうとしてくれるだろう。

　現世でも鬼である者をここまで受け入れてくれたのだ。
　死しても尚、蛍が歩むならばと共に地獄を踏みしめて、そして笑ってくれるはずだ。
　自分の世界を変えてくれた、あの屈託のない笑顔で。

　だから自分は──


「…死ねない」


　零れ落ちた声は、無意識のものだった。
　こちらを向いていた義勇の目が、その声に反応を示す。
　それでも蛍の目は、未だ亡き者を見つめていた。


（死ねない。だって私が死んだら…地獄を歩ませてしまう。本来いなくていい場所に、縛り付けてしまう）


　天国や地獄があるかなんてこの際、どうでもいい。
　譲れないのは、杏寿郎の魂の在り方だ。

　あの人の魂は浄化されるべきだ。
　汚してはいけない。
　利用してはいけない。
　引き摺り落としてはいけない。

　そう、槇寿郎にも涙ながらに訴えたはずだ。
　自分一人で全て抱えて、地獄を進むと。