第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　頬に触れる。
　丸みを帯びた柔いそれを両手で包む。


「見ろ」


　強い力は要らなかった。
　抜け殻のように抗わない蛍の顔は、すんなりと引き寄せた義勇へと向いたからだ。


「今を見ろ。彩千代」


　顔を横に向かせて、己と向き合わせる。
　真正面から見れば、その瞳がどれだけ濁っているのか再確認できた。

　立ち上る影の所為なのか。
　暗い足場に立つように、緋色の蛍の瞳の中には光がない。
　こちらを向いているのに、その目は義勇を捉えていない。
　初めて蛍と出会った時もそんな瞳をしていたのに、あの時感じなかった心の底が、乾いて擦れるような気配がした。


「お前の目の前にあるものを見ろ」


　声色に昂りはない。
　それでも呼び続ける義勇の手は、蛍の顔から離れなかった。

　見ろ。
　今あるものを。
　目の前にいるものを。
　引き摺ってでもいい。
　嘆いてもいい。
　それでも目を逸らすな。

　でなければ──




　自分の代わりに潰れた命は、報われない。




「見ろ。彩千代蛍」


　頭の隅に一瞬浮かんだ、宍色(ししいろ)の髪の少年。
　その顔をはっきりと意識する前に、義勇は声を畳みかけた。

　今話しているのは、己のことではない。
　彩千代蛍のことだ。


「……」


　それでも頬を包まれ上がる顔は、そのままに。蛍の瞳は何一つ揺らいではいなかった。

　まるで義勇の言葉など最初から聞こえていない。
　朧気に無心に目を向けるだけの人形に、反射的に奥歯を噛み締める。

　それだけのものだったのだ。
　それだけの存在だった。
　そんなことは知っている。
　杏寿郎本人が告げてきたのだから。
　蛍もまた、同じ想いを受け入れてくれたのだと。

　理解しているつもりだった。
　吞み込んだつもりだった。
　己の中で生まれた初めての感情に名前を付けることもなく、静かに包み隠した。
　それが蛍の望んだことならと。

　だがそれは、こんな蛍を見たかったからではない。