第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

『離しはしない。全身全霊で守り抜く』





　長期任務に出る前。
　義勇が連れてきた蛍を継子にしたことを率直に謝り、けれども譲れないと告げてきた杏寿郎。
　だったら守り抜けと放った義勇の言葉通りに、杏寿郎は実行したのだ。

　あの日、少しも目を逸らさずに真っ直ぐに目を向けて言い切った。
　杏寿郎のあの姿は、義勇の中にも強く残っている。


「……」


　しかし杏寿郎のその命と引き換えに生き永らえたものは、まるで辛うじて息をする屍のようになってしまった。
　数ヵ月に及ぶ長期任務後の久方ぶりの再会だというのに、蛍は義勇に一瞥もくれない。
　呼びかける声に反応もすることなく、ただじっと乾いた瓦を見下ろしている。

　その姿には見覚えがある。
　実の姉を亡くし、天涯孤独となった蛍が鬼となり吼えたあの日の出来事だ。
　その姿を発見した義勇の手により鬼殺隊本部に連れられても尚、蛍は生きた人形のようにまともな反応を示さなかった。
　あの産屋敷耀哉の声を聴いても尚、心を動かすことはなかったのだ。

　あの時は何が原因だったか。
　蛍が少しずつ心を取り戻し、感情を見せるようになったのは。
　思い返せば、傍(はた)から監視することは多くとも、あまり踏み込まなかったように思う。
　悪鬼とは違う気配を感じ取ったものの、義勇にとってはただそれだけの鬼だったからだ。

　他とはほんの少し違う、ただそれだけの。


「……」


　だが今は違う。

　あの時は踏み込もうなどと思いもしなかった。
　今は、できるならば彼女の隣に立っていたい。
　澱み沈んだ瞳でも、こちらを向いて欲しい。
　そう思う。


「…彩千代」


　静かに、その場に片膝をつく。
　抱いた膝に半分埋もれた横顔は、寄り添う政宗により尚見えない。

　反応はない。
　何も映さない澱んだ瞳を持つその顔に、義勇は手を伸ばしていた。