第35章 消えがてに ふるぞ悲しき かきくらし

　──カァ。


　鳴くにしては控えめな、鴉の声が空に浮く。
　黒い羽根を畳み足を着く鎹鴉に、目の前の姿は反応一つ示さない。

　冬を迎えようとしている季節でも、本日は晴れ日。
　太陽が温かな日差しを燦々と差す中に、その鬼はいた。


「……」


　蝶屋敷の屋根の上。
　縮こまるように抱いた両膝に顔を埋めて座っている。
　日陰となる物など何もない屋根の上で、無防備に座る鬼からは煙の一つも上がっていない。

　ただ一つ。
　柔らかい陽光が鬼の肌に届く前に、それは薄い影の膜に遮断されていた。

　うずくまる背後から立ち昇る影。
　それは水中で揺らぐ水草のように、ゆらゆらと微かに揺れ動いている。


（"消えろ"）


　抱いた膝に顔を埋めたまま、暗い視界の中で不意に念じる。
　邪魔なものを排除するように、空っぽな心の内側で反射させてみても、立ち昇る影は目立つ動き一つ見せなかった。

　消えないのだ。あの日から。
　どんなに己の意思で捻じ伏せようとしても、足元の影から浮き上がる黒い揺らぎは消えてくれない。
　ただ静かに、そこに在り続けていた。




『ほ…ほたる…？　なんで…陽、大丈夫なのか…っ？』




　あの日。
　体の内側から、心というものが抜け落ちた日。
　呆然と、愕然と、朦朧とする意識の中でその場に立つ蛍に、最初に声をかけたのは炭治郎だった。

　日陰もない太陽の下で、体を焼かれずに存在している。
　本来ならあり得ない鬼の姿に、炭治郎は目を剥き困惑した。

　その時も蛍の意思とは関係なく揺らぐように立ち昇っていたのが、この影だ。
　まるで陽光から守るように、必ず蛍に太陽が降り注ぐ方角に合わせて立ち昇る。
　室内や日陰となる場所にいれば自然と消滅し、再び陽光の下に向かえば影は現れた。
　そこに蛍の意思は一つも介していない。

　元々、影鬼は最初から蛍の意思を介さず発動していた。
　蛍自身にとっても不確定要素だらけの産物なのだ。


（──朔）


　あの日から、土佐錦魚の形をした影が姿を現さなくなったことも含めて。