第8章 むすんで ひらいて✔

「じゃあ…ずっと膝を借りてるのも、あれだし」

「俺は構わないぞ。それで楽なら寝てるといい」

「ううん。大丈夫」


　寧ろ杏寿郎といるのに、寝てしまうのは勿体無い気がして。
　いそいそと体を上げて杏寿郎の隣に座った。


「ごめんね。此処のお布団、あんまり厚くないから…お尻、痛くない？」

「問題無い。しかし改めて見ると此処は貧相な住まいだな…今度、新しい寝具でも」

「あ、ううんっいいの。大丈夫」


　確かに柱の屋敷に比べれば貧相だけど。
　でも贅沢する気はない。


「しかしだな…」

「いいの。私が鬼だって実感できる場所だから」

「……」

「心は否定するけれど、忘れちゃいけないことだと思うから。私の立ち位置を教えてくれる場所だから。だから、いいの」


　自嘲に浸る気はない。
　だけど見ていなければならないことだと思う。

　狭い檻の中、杏寿郎と二人。
　冷たい壁に背を預けて薄い布団の上に座ったまま、小さな天井を見上げた。

　…狭い世界だ。
　私が自由に生きられる場所は。


「…君は己を弱いと言うが、しかと強くなっていると俺は思う」

「え？」


　見上げていた視線を横に向ける。
　そこには余り見ない表情の杏寿郎がいた。
　ハツラツとしたものでも、笑顔でも、厳しいものでもない。
　なんだか静かな見据えた瞳だ。


「初めて出会った時よりも、君は己自身と周りを視ている。他の鬼が目を逸らし続けているものと、きちんと向き合おうとしている。だからこそ苦しみや葛藤も人一倍大きいんだろう」

「……」

「君は弱くなどないぞ。いや、己の弱さを知っていて尚抱えることができる者だ。十分、胸を張っていい」


　すとんと静かな杏寿郎の言葉が胸に落ちてくる。
　その落ちた胸の内側から、熱が広がるようだった。

　上手くは言えない。
　言葉にならない。
　でも、なんだか胸が熱い。

　熱くて、


「…っ」


　泣きそうになる。


「……そうかな…」


　ようやく絞り出せたのは、そんな当たり障りない返事だけ。
　語尾が小さくなってしまったのは仕方ない。
　震えそうになるのを抑える為だった。

　杏寿郎から返事はなかった。
　代わりに、優しく頭を撫でられただけで。
　その大きな掌から伝わる温かさに、また胸がじんとする。