第8章 むすんで ひらいて✔

　私が追い出したはずの鴉。
　右目に傷を負った小さな頭が、杏寿郎の肩に停まったまま見下ろしていた。

　でも、


「呼んだ、って…」

「説明してくれたからな。彩千代少女の状況と、緊急であることを」

「…ぇ…」


　説明って。
　は、話せた、の？

　思わず鴉を凝視すれば、黒い羽毛は流れるような動作で巣箱へと飛んで行ってしまった。
　慌てて視線で訴えても、何も語るつもりはないんだろう。役目は終えたとばかりに巣箱の中へと潜り込んでしまった。


「話せ、たんだ…」


　思わず口からも溢れてしまう。
　だけど更にそこに新たな疑問が浮いた。

　あの鴉はなんで人体に詳しい胡蝶じゃなくて、杏寿郎を呼んでくれたんだろう。


「話せたとは？」

「ぁ…鴉、のこと」

「ああ。鎹鴉は人語も達者だ。彩千代少女も知っているだろう」


　そう、だけど。
　あの鴉のことは知らなかったから。

　わざわざそれを説明する気力もなくて口を閉じる。
　すると杏寿郎の顔が、更に覗き込んできた。


「しかし顔色はまだよくないな。藤の花に触れたと聞いた。あれが鬼にとって危険であることは、わかっていたはずだが」

「事故の、ようなもので…」

「それでももう少し気を付けた方がいい。彩千代少女の体は、鬼と言っても十二鬼月(じゅうにきづき)に比べれば再生が弱いようだからな」


　十二鬼月…そういえば鬼の強さにも上下関係があって、上弦(じょうげん)から下弦(かげん)の名前が付けられているんだとか。
　義勇さんに聞いたことがある。


「最近、無理をしているようだったし」


　…杏寿郎にも、私が生き急いでいるのが見えてたんだ…。


「無理をする、くらいじゃないと…強くなれないから…」

「強さは身体だけではないぞ。心を強くすることも同等に大切なことだ」


　杏寿郎の言うことは尤もだ。
　義勇さんが言っていたことだって。

　わかってる。
　頭では理解しているんだ。
　それでも我武者羅になること以外に、道がわからないから。


「これくらいしか、私には、できることがないから…」


　段々と語尾が小さくなってしまう。
　強い杏寿郎の視線を前にして胸を張れる気がしなくて、隠すように無事な左手で自分の目元を覆った。