第34章 無題

　待って
　だめ
　なんで
　杏寿郎

　腕が
　血が

　血が


「…ぁ…ッ」


　声が出ない。
　視界が揺れる。
　体が動かない。

　四肢も、頭も微動だにしないというのに、世界がぐらぐらと揺らぐ。
　はくはくと声にならない声が喉を絞って、息が詰まった。


「死ぬ…！　死んでしまうぞ杏寿郎ッ！！」


　揺らぐ世界に映る鬼が何かを叫んでいる。
　杏寿郎の腹を突き破っている鬼がだ。

　その鬼もまた炎の奥義・煉獄の一撃を喰らったのだろう。左側面の頭部はべろりと大きく切り剥がれ、腐った柘榴のように変わっていた。
　左肩は真上から胸の下まで深く大きく裂け、身に付けていた衣服は完全にただの布切れと貸して落ちる。

　人間であれば絶命していても可笑しくはない姿でありながら、叫んでいるのは自らが深手を負わせた人間だ。
　崩れ落ちそうで崩れることはなく、しかと両足で立ったまま杏寿郎に語りかけている。


「鬼になれッ！　鬼になると言え！！」


　必死に呼びかける猗窩座の頭部が、胸が、肩が、見る間に再生していく。
　血を止め、細胞を繋げ、肉を生んで。
　鬼になることで、こうして命は繋がれるのだと体現するかのように。


「…ッ」


　その声は、致命傷を負った杏寿郎の耳にも届いていた。

　強い耳鳴りがする。
　千切れそうな意識の中で、それでも鬼の声はくぐもり聞こえた。

　口を開けば血が溢れ出る。
　歯を食い縛ったまま、日輪刀を振り上げたまま、動くことができない杏寿郎の鼓膜を震わせたもの。


「お前は選ばれし強き者なのだッ！！！」


　それは遥か昔、いつかに聞いた言葉だ。










　──ちり　ん










　あの、夏の日差しの暑い日に。