第34章 無題

「お前の主張する強さというものは甚だ理解し兼ねるが、それを言うのならばこの女を迎え入れていることも理解し兼ねる。老いることもない。死ぬこともない。儚さなど持ち得ない"鬼"を何故手元に置く？」


　猗窩座の主張は尤もだ。
　何も言い返せないのは視線を向けられた蛍で、口を開くこともできずに下唇を噛む。

　長い間、共にいたのだ。
　杏寿郎の姿勢や思考はよく知っている。
　猗窩座が言う弱者を尊い目で見つめ、愛おしみ、守ろうとするその姿はよく知っているのだ。

　それでも悠久の時を生きる、鬼である蛍を好いたと言ってくれた。
　自分の思考に沿わない想いだからこそ、生半可なものではないことも語ってくれた。


「支離滅裂だろう」


　それを何も知らない癖に、と。
　言いたくなる言葉を呑み込んで、蛍は視線を伏せた。

　そんなこと知っている、とも。
　言いたくなる思いを抑えて、唇を噛み続ける。

　鬼として永遠に生きられることを望んでなどいない。
　それが良いものだとも捉えていない。
　だからこそ猗窩座の主張が刺さる。

　人間を辞めてしまった者を、愛する価値があるのか。
　そう言われているような気がしたからだ。


「人間にはない鬼の強さを、お前も理解しているのだろう。杏寿郎。だから手元に置いたのではないのか。それは俺の言う"強さ"に着目したことと何が変わらない」


　答えられるものならば答えてみろ。
　そう言うかのように、猗窩座の手が座り込んだままの蛍を示す。


「どうだ、何か言ってみ」

「それ以上は聞き捨てならない」


　しかし更に煽ろうとした猗窩座の言葉は、被せるように発した杏寿郎の威圧ある声に止められた。


「己の立場も、この世での在り方も、人と鬼との埋められない差異も、彼女はよく知っている。今まで何度も噛み締めてきたことだ」


　静かに諭していた杏寿郎の無表情とも取れる顔に、僅かに感情が浮かぶ。
　眉間に深い皺を刻んで、静かに猗窩座を睨み付けた。


「そんな今更なことを、正論のように彼女に向けるな」