第34章 無題

（呼吸を整えろ、早く…怪我人を…助けないと…）


　呼吸は乱れたまま。
　瞼も重い。
　体は金縛りにあったように動かない。


（禰豆子…善逸…煉獄さん…蛍…きっと無事だ、信じろ…）


　伊之助は無事だった。皆も無事だろうか。
　自分達はまだ横転することがわかっていたが、それでもこの有り様だ。
　車内にいた禰豆子達は、咄嗟の受け身も取れなかったかもしれない。

　それでも共に命を懸けて戦ってきた身。
　きっと彼らは無事だろうと、願いを込めて思い馳せる。


「──…」


　そんな炭治郎から少し離れた列車の瓦礫の下で、うごめく肉塊があった。
　列車を覆っている肉塊から切り離され。弱々しく震えながら、ぼろりと肉の端を崩れさせていく。
　それは魘夢の尽きていく命の欠片。
　最後の残骸だった。

　どんなに体を再生しようとしても、崩壊していくのを止められない。
　弱々しく地べたを這い、人間の姿を保つこともできない。
　頸を斬られてもその命が、細胞が全て尽きるまで、意識はあり続けるのだ。

　それが〝鬼〟という存在に成り果てた罰だとでも言うかのように。


　──負けたのか？　死ぬのか？　俺が？
　──馬鹿な…馬鹿な！


　ぎょろりと肉塊に浮かぶ二つの目玉。
　【下弦】【一】と浮かぶその目が、憎々しげに眉間もない細胞を軋ませる。

　残骸である魘夢の中では後悔と憤り、そして腹立たしさぐるぐると出口を失い感情を膨らませていた。

　こんな姿になってまで、こんなに時間と手間をかけてまで、綿密に考え出した計画。
　列車と融合し、一度に二百人以上の人間を喰らう。
　なのに結果的に、たった一人の人間を喰らうこともできなかった。

　人間を喰らわねば力は付けられない。
　無惨に血を分け与えられ絶大な力は手に入れていたが、それでもそれ以上の強さは見込めなかった。
　故に敗北した。

　炭治郎の突破口を閃く思考も。
　伊之助の並外れた勘の良さも。
　禰豆子の鬼にだけ発揮する血鬼術も。
　善逸の意識を落としたまま戦闘を可能にする技術も。

　全てが魘夢の計画を阻止する枷となった。