第33章 うつつ夢列車

　どんな言葉を浴びせても、この鬼は手を放さないだろう。
　物理的にも逃げ出せる気はしない。

　目の前にいるのは鬼だ。
　例え怪我をしていたとしても適う相手ではない。


「あ。でも命を奪おうなんて考えてないからっ」


　無言のまま反応を示さない少女に、蛍が慌てて付け足す。


「師範も見た目の主張は強いけど、根本は優しい人だから。人の命は重んじる。心配しないで」

「……」

「それに他人に危害を加えるのは悪いことだけど、何があっても魘夢が諸悪の根源だから。そそのかされていたとは言え、相手が鬼なら否応なしに力関係は成立してしまうし」

「……」

「貴女にも貴女の譲れない理由があったのは事実だろうし。話は聞くから。だから、その…」


　饒舌ながらも最後は口籠る。
　様子を伺うように見てくる蛍の姿は、おさげ少女にはとても今まで見てきた鬼と同じには見えなかった。

　だからなんだというのだ、とは思う。
　今までの鬼と違うからなんだ。
　自分の目的を邪魔するのであれば、鬼であろうが人であろうが変わらない。
　心など開くに値しない、ただの他人だ。


「……」


　それでも、初めて触れた気がした。
　自分の手首を掴んだまま離そうとしないその手を、じっと見つめる。

　太陽を知らないような白い肌をしているが、体温が冷たい訳じゃない。
　何をも引き裂くような鋭い爪を持っているが、握る手は皮膚を傷付けるようには触れてこない。

　じんわりと手首を伝わり感じるものは、過去に覚えがある。
　他人をわかち合うことで、触れ合うことで、生まれていたものだ。


「え、と…あの…お名前は？」


　いつまでも反応のないおさげ少女に、不安を覚えた蛍がそっと伺うように尋ねる。
　ほんの数分前なら、何を場違いなことをと一蹴しただろう。


「私は、彩千代蛍っていうの」


　ほんの一日前なら、鬼の名など興味も示さなかっただろう。