第33章 うつつ夢列車

「貴女の、為じゃない、よ。私、そんな綺麗な心の鬼じゃ、ないから」

「…っ」

「いっつつ…」


　激しく打ち付けた左半身が痛む。
　特に痛みの激しい肩は、関節がずれてしまっているのか。少しでも腕を上げようとすれば骨が悲鳴を上げた。

　打ち所が悪かったと顔を歪めつつ、どうにか上半身を起こす。
　動けない訳ではない。
　暫く右腕は使えそうにないが、それも時間の問題。いずれは治るだろう。


（杏寿郎なら、肩が外れても自力で戻して即戦力になってそうだけど）


　そうは思うものの、自分には骨を自力で元の位置に戻す度胸などない。
　痛いものは痛いし、怖いものは怖い。
　骨の仕組みもよく知らないまま力任せに押し込んで、更に激痛が襲ったらと思うと血の気が退く。

　鬼となり鬼殺隊の一員となろうとも、精神まで簡単に戦士になれる訳ではないのだ。
　戦いとは無縁の世界で生きてきた頃の自分もいる。
　できるなら痛みなどない世界で生きていたい。


「怪我、してない？　大丈夫？」


　それでもどんなに切望したところで現状は変わらない。
　仕方なしにと右肩を庇いながら視線を感じる所へと顔を上げれば、おさげ少女が立っていた。
　逃げ出す素振りはないことに安心しつつ、蛍は下から伺うように問いかけた。


「私を庇って、恩に着せたつもり？」

「別にそんなこと…私の方が丈夫だろうから、そうしただけ」

「鬼だから？」

「そう。鬼だから」


　馬鹿にしたように笑う顔に、同じに笑顔で返せば少女の顔が歪む。
　その気持ちが手に取るようにわかるからこそ、苦い笑みも浮かんでしまうというものだ。


「私ね、鬼になって割と長いの。そりゃ、他の鬼に比べればまだまだ新参者かもしれないけれど。数年この体で生きてきたから、鬼として蔑まれることは慣れてる」

「……」

「だからあんまりそういうのは響かないかな」


　何より、鬼である自分を丸ごと全て受け入れてくれたひとがいる。
　それだけで、どれ程強くなれるものか。
　少女に一から説明する気はないものの、譲る気もない。

　これくらいのことで躓く気はないのだ。