第33章 うつつ夢列車

　ふむ。と今一度考える。

　相手は下弦の壱の鬼。
　そこへ向かわせた炭治郎と伊之助の気配は、近くにはない。
　最後に感じた時は、列車の前方へと進んでいた。


（車両全体の鬼の気配からしても、急所は前方にある可能性が高いな…とあれば、もし頸を斬れた時は）


　列車は最早、鬼の体の一部。
　斬撃を受けた時の衝撃は、高速で走り続けているこの蒸気機関車にも及ぶだろう。
　後方ならまだしも前方が起爆剤となれば、最悪大事故に繋がる。


「よし。中央に戻るぞ」

「え？」

「最終的には、だ。その前に車両全体の鬼の肉を今一度斬り裂く」

「全体って…」

「全車両にある鬼の肉片だ。その直後を、蛍が朔ノ夜と影鬼で覆え。一度弱らせた状態なら抑えることもできるだろう。いいな」

「っはい」


　問いかけではなく指示の言葉だ。
　やれなくても、やらなければならない。
　大勢の人命が懸かっているのだ。

　前を見据えたまま告げる杏寿郎に、蛍も強く頷いた。


「構えろ」

「御意」


　刃を鞘に収めるように、腰に添える。
　体制を低く、前足を出して駆け抜ける体制で構える杏寿郎の唇の端から、細い呼吸音が通る。

　ちりちりと、杏寿郎の周りを小さな火の粉が舞うのが見えるようだ。
　呼吸を高め、意識を高め、一つに集中していく。

　沈黙。

　斬撃を繰り出す前の静けさであることを、蛍はよく知っていた。

　こくりと息を呑む。
　じっと見つめる杏寿郎の背に乗る髪の先が、ゆらりと火の粉を受けるように揺れた。

　刹那。


　──ドンッ！！


　ばきりと列車の床を踏み壊す。
　と同時に、杏寿郎の体はその場から火柱のように猛進し消えた。