第8章 むすんで ひらいて✔

「義勇さんは…兄弟、いたの？」

「…何故そんなことを訊く」


　唐突な問いに、手は止めずに問いを返す。


「面倒見がいいから。弟とか妹とかに、その…こんなふうに、世話を焼いてたのかなって」


　世話をされていることが気恥ずかしくでもなったのか、彩千代の語尾が萎む。
　そこには俺が勘繰るような深い意味は何もなくて、気を張ることが馬鹿らしくなった。
　彩千代は確かに鬼だが、俺の知っている鬼ではない。


「別にそんな世話を焼く弟妹はいない」

「そっか…」

「………姉なら、いた」

「え？」


　姉と慕う者なら、世界にただ一人。
　否、かつての世界にただ一人、いた。


「義勇さんって、弟って感じがしないから意外。そっか…お姉さんが。その人も義勇さんと同じで優しい人なのかな」


　確かにあの人は優しい人だった。
　…"だった"んだ。


「…最後の残り湯だ。体を温める。目を瞑れ」


　それ以上その話はする気がしなかった。
　口を塞ぐ代わりに目を塞ぐ。
　頭と体に残った湯をかけ終えると、冷える前にと頭から綿織物を被せた。


「わっ」

「終わりだ。後は自分で体を拭け」

「ぁ…あり、がとう」

「それと明日の稽古は休むことだ」

「え？」

「立て続けに体を酷使することで強化されるものもあるが、短期集中の訓練でこそ得られるものもある。我武者羅に進むことで目的を見失えば意味がない」


　その結果が体の弱体化にも繋がっている。


「お前は最近、生き急ぎ過ぎだ」


　湯浴み道具を片しながら伝えれば、動かない気配。
　振り返れば、綿織物を被ったまま濡れた体を拭くことなく、立ち尽くす彩千代の姿があった。
　黙り込んだ表情は濡れた髪を肌に纏ったまま。
　温かい湯で体は火照っているはずなのに、どことなく覇気がない。