第33章 うつつ夢列車

「見てろ。獣の呼吸、弐ノ牙！」


　ひらりと真上に飛び上がった伊之助が、重力に習い落ちる。
　その速度に合わせ、二対の刃を交差させた。


「〝切り裂きィ〟！！」


　交差させた刃により、バッテン印に斬り裂かれる床下。
　その下にあったものに、炭治郎は驚愕した。


（骨だ…頸の骨だ！！）


　床下は列車の構造などしていなかった。
　そこにあったのは巨大な人の頸の骨。
　椎骨(ついこつ)と呼ばれる七つの骨が連なり、人の頸を形成している。
　その椎骨が見えているのだ。

　更には椎骨一つが、人の頭のように巨大である。
　まるで巨人が列車の下に潜んでいるかのように思わせる、異様な光景だった。

　そして床下に巨人などいない。
　列車と融合した煙霧の頸なのだと、瞬時に炭治郎は悟った。

　これこそ捜していた鬼の頸。
　斬らなければならない存在。

　太く、厚く、異様な気配を纏わせるその頸の骨目掛けて、炭治郎は大きく日輪刀を振り被った──






























　──ザシュッ！


　炭治郎が魘夢の頸を見つけ出す、数分前。
　目にも止まらない速さで振り下ろされた斬撃が、火を吹く。
　轟音のような火柱を纏い杏寿郎が列車内を通る度に、真っ赤に焼けた跡を残して鬼の肉片を切り刻んでいった。

　眠っている一般市民の体は傷付けずに、鬼の肉片のみを片付けていく。
　杏寿郎が駆け抜けた後には、チリ紙のような細かな欠片にされた鬼の細胞だけが、はらはらと灰のように消えていった。


（竈門少年と猪頭少年は見つけた。後は）


　残す鬼殺隊の一員はただ一人。
　その姿を見落とすことなきようにと、目まぐるしい速度で進む列車内を隅々まで見渡していく。

　先頭車両は炭治郎と伊之助に任せた。
　探していない車両も残りわずかだ。

　この先に彼女の、蛍の姿はあるのか。
　遅れることなくぴたりとついてくる朔ノ夜の気配を感じながら、杏寿郎は次の車両へと踏み込んだ。


「──！？」


　視界が一変する。
　今まで赤黒い鬼の肉片が覆う車両内を走っていたというのに。
　そこはまるで光の見えない、真っ暗な闇の中だった。