第33章 うつつ夢列車

「──ふ」


　微動だにしなかった唇が微かに動く。
　瞬間、かっと見開いた双眸が炎を宿した。

　辺りを探る仕草もなく。
　同時に腰の日輪刀を握った手は、抜刀と共に振り抜いていた。


　──ザンッ！


　斬り捨てたのは、背後から禰豆子に忍び寄っていた無数の巨大な肉の触手だった。


「ム…！」


　は、と気付いた禰豆子が振り返る。
　鋭い爪を構えたが、見上げた姿に目を見開いた。


「やぁ、竈門少女」


　其処に立っていたのは、起きる気配のなかった杏寿郎だ。
　目覚めたばかりとは思えない闊達な声で、禰豆子に笑顔を見せる。


「どうやらうたた寝が過ぎたようだ。助けてもらっていたようだな。すまない！」


　乗っていた車両は、杏寿郎が眠りにつく前と一変していた。
　天井や壁や床には盛り上がった肉の塊がこびり付いており、まるで列車自体が肉の壁を持っているかのようだ。
　そこから生える無数の触手が、寝ている乗客や禰豆子へと牙を剥いている。


（蛍は──竈門少年と一緒か？）


　ざっと周りを一目見て、その場に蛍、炭治郎、伊之助がいないこと。
　列車が鬼に占領されたこと。
　未だ俯いている善逸が起きるのも時間の問題であること。

　全てを把握すると、抜いた日輪刀をひゅおりと一振りする。


「ムゥム…！」

「事態はわかった。君はこの車両と、前後の車両の人々を守れ！」

「ム…！？」

「君一人ではない。そこの黄色い少年もすぐに起きるだろう。説明をせずとも加勢してくれるはずだ」


　戸惑う禰豆子を置いてけぼりにしたまま、さくさくと杏寿郎は指示を進めた。


「君が三両を守っていれば、自然と黄色い少年も同じ行動を取るだろう。頼んだぞ！」


　善逸は眠りに落ちたままだったが、その口から微かな呼吸音を耳にして、杏寿郎は無事であると判断した。

　雷の呼吸。
　使い手は柱の中にはいないが、雷は基本の五呼吸の一つである。
　杏寿郎も知識として知っているその呼吸は、善逸の呼吸音の中に息衝いていた。

　少年が動き出すのは、すぐだ。