第33章 うつつ夢列車

　熱風のように熱い風は、何故だか肌に馴染んだ。
　じりじりと地面を焦がすような赤い火柱に、何故だか懐かしさを覚える。

　知らないようで知っている。

　乾いて割れた、地面の冷たさを。
　肺をも干乾びさせる、空気の乾きを。
　それでも尚、炎を上げて心を燃やそうとした意志を。


「…熱いな、此処は」


　燃やすものが無くなろうとも、燃やし続けた。
　それだけが己の進める道だと思っていたからだ。


「杏寿郎、あそこ」


　羽織の中から、不意に蛍が指差す。
　その先を目で追えば、少しだけ空が開けている場所があった。

　何処もかしこも燃やし尽くそうとしている炎が、そこにだけは広がっていない。
　ゆっくりと進む朔ノ夜は、蛍の指差す先へと向かっている。


「あれは──…」


　何故炎が舞っていないのか。
　近付けば理由は自ずとわかった。

　冷たい敷床ばかりの道が、そこだけは剥き出しの地面が見えている。
　耕された土は栄養を蓄え、そこから芽を伸ばしているのは無数の花だった。


「…花？」


　つい蛍が疑問符を浮かべる。
　それもそのはず、花と言えるのかわからないそれは、全てが真っ黒な花弁をしていたからだ。

　空へと向いて花開く。
　そのどれもが花弁も、柱頭も、茎も、全てを墨のような漆黒の色に染めている。
　無数の花が咲き誇るそこは、黒い小さな花畑と化していた。

　朔ノ夜が近付けば、ほんのりと鼻孔を香りがくすぐる。
　無数の黒い花から香るのは、澄んだ夜のような匂いだ。

　知っている。この匂いを。
　静かな夜に紛れる、彼女の匂いだ。


「…蛍」

「何？」


　自然と零れ落ちた名に、腕の中の彼女が反応を示す。
　どう返していいものか、杏寿郎は苦く笑うと朔ノ夜の鱗を撫でた。


「帰り道はあそこだな。朔ノ夜」


　答えは訊かずともわかる。
　朔ノ夜もまた返事の代わりに、ゆっくりと花畑へと降下していった。