第33章 うつつ夢列車

　天を舞うように昇った金魚は、杏寿郎の声に反応し下りてくる。
　杏寿郎が伸ばした手に寄り添うように泳ぐは、蛍の金魚、朔ノ夜である。


「朔ノ夜がいれば心強い。此処を脱したい、協力してくれるか」


　手短に話せば、全てを理解したように黒い頭が泳ぎに合わせて縦に揺れる。
　むくむくと巨大化していく黒い体は、たちまちに荷馬車程の大きさに変わった。


「ま…待って…！」


　地面擦れ擦れに身を置く朔ノ夜の、前鰭に片足を乗せる。
　そのまま飛んでいきそうな杏寿郎の姿に、はっとした蛍が手を伸ばした。


「ぅあ…ッ」


　しかし茂みのような葉の中から身を乗り出せば、じゅうっと肌が焦げ付く。
　中にうずくまったまま出てこられない蛍を見て、杏寿郎は鰭に乗せていた足を地面に下ろした。


「少し待っていてくれ。すぐ戻る」


　滑らかな鱗にぽむちと掌を軽く当てると、向かった先は蛍の下。
　葉の奥底にうずくまる蛍は、知っている蛍ではないことはもうわかっていた。
　それでも躊躇なく進んだ足は、蛍に触れられる所まで近付く。
　離れた場所に佇む朔ノ夜は、大人しく様子を見守っていた。


「…すまない」


　呼びかける声は、酷く穏やかで。
　ぴくりと蛍の焦げ付いた肌が反応を見せる。


「君は、俺の愛するひとと同じことを願っていた。人であることを望み、そう在れたことに心から喜んでいた。その姿に感銘を受けたのは本当だ。…例え一時のものでも、いつかくる未来をこの身に実感して、これ以上の幸せはないと思えた」

「……」

「その感情は本物だ。ありがとう」

「……杏…」

「ん？」

「…ぃ…いか、ないで…」


　焦げ付いた指先が、震えながらも伸びる。
　優しい眼差しと相槌に導かれるように、鋭い爪を持つ鬼の手がきゅっと杏寿郎の袖を握った。


「私を、置いて…いかないで…」


　陽に焼けなかった左目が、じんわりと潤み濡れてゆく。