第33章 うつつ夢列車

　鮮やかな緋色の瞳。
　縦に割れた瞳孔が、僅かに広がりを見せた。


「──…っ」


　静かに驚いたまま動けない蛍は、先程のように弁明をしなかった。
　できなかったという方が正しい。

　目の前の男は、既にこの体を通して向こう側を見ている。
　己の中で見つけた答えは、今ここで何を言おうとも覆らないだろう。

　無言で向けられる炎を宿した双眸は、何をも通らないことを意味していた。


　──ゆらり


　その炎の視界の片隅に、空気の揺れを見たのはその時だ。

　目の前の蛍にばかり気を向けていて気付けなかった。
　辺りを探れば、こんなにも身近に知ったものがいたというのに。


「そこにいるのか」


　ゆっくりと目の前の蛍から視線を移した杏寿郎が、蛍の足元を見る。
　葉の群で陰になっているが、蛍の足元で──ゆらりと。更に深く黒い影が動いた。


「朔ノ夜」


　杏寿郎の声に導かれるように、ぐぐ、と影が山を作る。
　いつもなら流れるように現れる朔ノ夜が、何かに抵抗するように影を押し上げ、ぐねぐねとうごめき、空を求めて突き上げた。


「ひ…っ」


　黒くうごめく奇妙な影のような物体。
　思わず尻餅を着いて微かな悲鳴を上げる蛍を、きょとんと杏寿郎が見る。

　途端にぷすりと、思わず噴き出した。


「確かに見栄えはよくないな。蛍自身も、最初は影鬼を気味の悪いものだとばかり言っていた」

「…ぁ…ちが」

「だが一度だって己の影に恐怖したことはないぞ」


　静かに窘める杏寿郎の声は、寄せ付けない冷たさがあった。
　遮られた言葉を呑み込むことも吐き出すこともできずに、はくりと蛍が声無き声を吐く。

　その気配のブレを感じ取るかのように、足元でうごめいていた影の先が小さな亀裂を作った。

　一度切れ目を作ると脱出は早かった。
　滑らかな鱗で溶けるように亀裂から抜け出た朔ノ夜が、再び金魚の姿を成して空を舞う。


「おおっ、やはり朔ノ夜か！」


　陽光に照らされる黒い鱗が、光の角度で鮮やかに様々な色を成す。
　きらきらと輝くその様を眩しそうに見上げ、杏寿郎は笑顔を浮かべた。