第33章 うつつ夢列車

（って言ってる場合じゃない）


　ふるりと頭を振り被って、場違いな疑問を吹き飛ばす。
　今は悠長に構えている暇はない。
　乗客全員が危険な状態なのだ。


「猪突！猛進！！　伊之助様のお通りじゃァアア！！」

「伊之助！　ねぇ伊之助！！」

「お！？　其処にいるのは鬼子分一号！！」

「あハイ。子分ですけど。それより伊之助、鬼を見つけたの！」

「鬼ィ！？」

「この汽車はもう安全な所がないんだ！　眠っている人達を守らないと！！」


　ぶんぶんと手を振る蛍と、声を大にして告げる炭治郎に、フンスフンスと鼻息荒く登場した伊之助の目が止まる。


「この汽車全体が鬼になってる！　聞こえるか！！　この汽車全体が鬼なんだ！！」

「何処から攻撃されるかわからない！　乗客は皆鬼に眠らされているの！！」


　近場の車両から飛び出してきたが、幾つか車両は離れている。
　ごうごうと唸るような強風の中、声を届けるように必死に炭治郎と蛍は叫んだ。
　駆け寄る暇さえ惜しい。
　一分一秒を争う時だ。


「やはりな…オレの読み通りだった訳だ…」


　獣のような鋭い五感を持つ伊之助の耳に、二人の叫びは届いていた。
　わなわなと体を震わせると、歓喜するように声を荒げる。


「オレが親分として申し分なかったという訳だ…！」


　伊之助が見た夢は、巨大な列車の化け物である主(ぬし)と戦う夢だった。
　現実に起きた今も、夢の延長線上のような状況に肌がぶるりと震える。

　恐怖ではなく、歓喜に満ち満ちて。


「どいつもこいつも俺が助けてやるぜ！！」


　二刀流の日輪刀を構えると、再び空いた屋根の穴へと飛び込む。
　車両の中はつい先程とは一変していた。

　肉塊のようなものが座席や壁、床や天井の至る所からむくむくと膨らみ生まれ出る。
　奇妙な生き物のように膨らむそれは、寝ている乗客達の頸に巻き付いた。

　ぞわりと伊之助の肌が再び震える。

　敵はなんなのか、斬るべきものはなんなのか。
　誰に言われずとも瞬時に体は悟っていた。