第33章 うつつ夢列車

「この列車の全てが、俺の血であり肉であり骨となった」

「…ッ」

「うふふ、その顔…！　いいねいいね、わかってきたかな？」


　その為にはまず、この花札の鬼狩りを始末しなければ。


「つまり、この汽車の乗客二百人あまりが、俺の体を更に強化する為の餌。そして人質」


　それと同時に、この列車内の全ての人間を一度に喰らう。
　そうすれば無惨の血を貰う前に、更なる力を手に入れられるだろう。


「ねぇ、守りきれる？　君達二人だけで。この汽車の端から端までうじゃうじゃとしている人間達全てを、」


　列車に乗っていた乗客は二百人以上。
　蛍の予想を遥かに超える人数に、炭治郎と同様顔色が悪くなる。

　最悪の状況だった。
　列車と融合した魘夢。
　となれば実際に喰らわなくても、既に乗客は全て魘夢の腹の内にいるようなものだ。
　喰われるのは瞬く間。


「俺に"おあずけ"させられるかな？」

「く…ッ！」


　にんまりと口角を上げて挑発的に笑う魘夢に、炭治郎が堪らず飛び出した。
　しかしその刃が目の前の頭を斬る前に、瞬く間に列車の屋根に溶け入るように、長い触手も魘夢の頭も、しゅるりと引っ込んでしまう。


「うふふふふっ」


　最後に耳にしたのは、薄ら寒い魘夢の笑い声だけだ。


「炭治郎ッ」

「どうする…っ俺一人で守るのは二両が限界だ！　それ以上の安全は保障できない！」

「私の影鬼なら列車全両を包み込めば、守れるかもしれない」

「！　本当かっ？」

「ただし今の私じゃ…朔の力を借りないと」

「さく？」

「禰豆子に預けている、影鬼の一部。でも禰豆子が皆を起こすまでは傍に待機させておかないと。あの子には禰豆子と杏寿郎達を守るよう頼んであるから…っ」


　確かな実力を持つ朔ノ夜だからこそ、一番守りたい者の傍に置いてきた。
　魘夢が列車と融合した今、彼らにも危険が及ぶ。
　となれば尚更、安易に離れさせる訳にはいかない。