第8章 むすんで ひらいて✔

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「気分はどうだ」

「うん。少し…良くなった。ありがとう義勇さん」


　戻り着いた檻の中に彩千代を下ろす。
　良くなったと言いつつ、布団の上に座り込んだ彩千代はそれ以上動こうとしない。

　何処となく暗い表情は、体調悪化の所為か、それとも先程の話の所為か。
　疲労した顔で吐息をつく。
　その額にはまだ脂汗が浮かんでいる。


「…待っていろ」

「？」

「今、水を持ってくる」


　各柱屋敷から離れたこの檻に、中々湯は持ち込めない。
　それでも何もしないよりは良いだろう。
　さっきまで大量の汗を掻いて嘔吐もしたんだ、体くらいは綺麗にしたいはずだ。


「水って…」

「体を清める水だ」

「い、いいよ。なんか今日は疲れたから、もうこのまま寝ようかなって…」

「……」

「え。何その顔」


　本気で言っているのか。

　俺が特別綺麗好きな訳じゃないが、女というものはそういう生き物じゃないのか。
　前に胡蝶との合同任務で身嗜みを気にする姿を見たことがあるし、四日四晩の任務帰りに甘露寺に会った時は鼻を摘んで逃げられた。

　今の彩千代からは僅かに嘔吐物の臭いがする。
　明らかに汚れたその状態で平気で寝られ…


「……」

「義勇さん？…顔…怖いけど…」


　よくよく見れば彩千代の檻の中は決して綺麗と言える所じゃない。
　胡蝶に言われて神崎が偶に掃除しているらしいが、それも彩千代が檻にいない限られた時だけだ。
　土の上に直に置かれた畳は褪せているし、その上に直に敷かれた布団も皺だらけだった。

　思わず眉間に力が入ってしまう。
　確かに彩千代は鬼として捕えているが、だからと言って雑に扱っていいとは思っていない。
　寧ろこんな扱いだから、尚の事その心は弱っていっているのかもしれない。


「待ってろ。湯を持ってくる」

「お湯って何処から…えっ義勇さん！？」


　慌てる彩千代をそのままに足早に檻を後にする。

　湯を何処から調達すべきか…此処から一番近いのは屋敷よりも待機所だな。
　其処で湯を沸かすか。