第8章 むすんで ひらいて✔

　恐らく桜餅は単なるきっかけであっただけだ。
　ここまで彩千代の体を悪化させたのは、その落ちた再生能力も原因の一つだろう。
　…人で言う免疫力のようなものだな。
　柱達の稽古で痛め付けていた身体は、異物を追い出す程の力は残っていなかったということか。


「義勇さん…重く、ない…？」

「別に。重くも軽くもない」

「えっ」


　月明かりの中を歩み進む。
　歩くのに支障はないし、だからと言って背に何も感じない訳じゃない。
　そう正直に伝えれば、背中から動揺した気配を感じた。
　顔だけ向ければ、焦るように視線を泳がせている彩千代の表情が間近に見える。

　…変なことを言ったつもりはないが。


「どんな感じだった」

「え？」


　その空気を変える意味でも、話題を変える。
　再び顔を前に向けて足を進めながら、さっきの出来事を問い掛けた。


「桜餅を腹に入れた感覚だ。鬼の胃袋は人とどう違う」

「…最初は、桜餅の…餡子とお餅の味がしたんだけど、飲み込んだら、急に…こう、咽返るような吐き気がきて…」


　ぎこちなくも思い出すように説明をしてくる。
　それは潜在意識のようなものか。
　直感的に拒否しているのなら嘔吐しても可笑しくない。


「血の匂いは…平気なのに…」


　暗く細い声が耳に届く。
　振り返らなくても、彩千代がどんな顔をしているのか想像できた。

　俺の頸の前で緩く回された二つの腕。
　細い女の腕は、とても不死川を押し退ける力を持っているようには見えない。
　そしてその左腕には真新しい包帯が巻かれている。


「飢餓症状はどのくらいの頻度で起きてる」

「……三日に、一度は」


　…以前より感覚が短くなっている。
　その度に己の身体を喰らっているんだろう。
　彩千代の飢餓症状は、日に日に強くなっているような気配がする。

　人にとって、先程の桜餅も含めた食糧が体を動かす原動力となる。
　それが彩千代にとって人間の血肉ならば…長いこと絶食状態でいるようなものだ。
　その限界を己の体を喰らうことで防いでも、結局は自分で自分を傷付けているだけで、その場凌ぎでしかない。
　それが彩千代の体の弱体化へと繋がっているのか？