第8章 むすんで ひらいて✔

　たかが桜餅でとも思うが、俺達人間からして人の血肉を口にすることが禁忌であるのと同様。
　鬼の彩千代の体には、悪影響でしかない物だったんだろう。

　顔は蒼白。足取りも覚束無い。額には脂汗。
　細かに見れば、現状悪化しているのはわかった。

　予想ではなく確定として告げれば濁った瞳が大きく見開く。
　それも束の間、やがて彩千代の体は力無くその場に膝を折った。


「…気持ち、悪い…です…」


　やはりな。

　うぷりと頬を膨らませて嗚咽の予兆を感じさせながら、蹲った体は簡単には立ち上がろうとしない。
　仕方ないと溜息をついて、その前で俺も膝を折った。


「乗れ」


　彩千代に背を向けて。


「え…？」

「歩くのも限界なんだろう。檻まで運んでやる」

「で、でも…」

「いいから乗れ。悠長にしていたら甘露寺に見つかってまた泣かれるぞ」

「っ」


　脅し文句は効いたようだ。
　小さく丸く縮めた体をそのままに、のそのそと彩千代の体が俺の背に乗る。
　背負い上げれば、不死川の所で担ぎ上げた時より軽く感じた。

　あの時は彩千代も完全に気を失っていたからな。
　意識の無い者を運ぶ方が、余程力が要る。


「…ごめん…」

「謝る必要がどこにある。俺はやるべきことをやっているだけだ」


　俺の意見に異論はなかったんだろう。大人しく口を閉じた彩千代をそのままに、ようやく炎柱邸を後にした。