第33章 うつつ夢列車

「はい。姉上もお手伝いしてくれますか」

「お手伝いじゃないよ、千くん。私もこの家の一員だもん。作るのは当然のことだから」

「そうだな。では俺も夕餉作りをするとしよう！」

「へ。」

「え。」

「ん？」

「あー…じゃあ杏寿郎は、味見役ね」

「味見役か！　それもまた大事だが二人の料理なら味もよく知っている。美味いに決まっているだろう！」

「でも万が一ってこともあるし。ねぇ千くん」

「そうですね。味見役は大事です。はい」

「うん」

「そうか？」

「「そうそう」」

「ふむ…だが俺も何か料理をしたい。味見だけとは頂けない」

「ええ、と…では兄上は、お野菜を洗ってください」

「あ、それいいね。あとはお米を研ぐとか」

「ふむ。野菜と米か。了解した！」


　明るく笑って頷く杏寿郎の腕の中で、ほっと息をつく蛍と千寿郎。
　その目がかち合うと、どちらからともなくぷすりと笑い出す。

　明るく太陽が照らす玄関前。
　賑やかに、軽やかに、飛ぶ笑い声は途切れることなく続いていた。

　いつまでも。

　──いつまでも。































「……」


　すぅすぅと幾つもの寝息が静かな車内で上がる。
　その中で特に寝息を立てず、深く呼吸を繋げる男を見つめる者がいた。

　前髪をぱつんと綺麗に揃えた黒い三つ編みの少女。
　澱んだその目が見つめる先には、腕組みをしたまま体躯を1㎜も傾けることなく席に座り眠る杏寿郎がいる。

　後から合流した、下の者と思われる鬼殺隊の少年達。
　彼らと揃って、柱であるこの男も魘夢の術にかかり眠りについた。

　どんなに強い鬼狩りだって関係ない。そう言っていた魘夢の言葉は事実だった。
　どんなに実力があろうとも、人智を超えた鬼の術を前にして人間は無力となる。


（私も、その術で──）


　だから手を伸ばすのだ。
　剣士の力さえ持たない愚鈍な自分では、叶えられない夢を見せてもらう為に。