第33章 うつつ夢列車

　兄の顔色だけで何かを感じ取っていたような千寿郎は、聞かされる前から不安げな表情を見せていた。
　不安は的を得て、幼い双眸を揺らす。
　その目にじんわりと溢れた涙が、静かに溜まっていく。


「そして千寿郎。お前は俺とは違う。お前には兄がいる。兄は弟を信じている」


　腕に添えていた杏寿郎の手が、そっと千寿郎の手を握る。


「どんな道を歩んでもお前は立派な人間になる」


　幼い目元の縁に溜まった涙が、ぼろりと。
　零れ落ちた。


「燃えるような情熱を胸に頑張ろう！」


　寄り添うような優しい声で。
　不安を吹き飛ばすような闊達な声で。
　励まし、支え、丸ごと愛してくれる。
　自分がどんな状況下にいようとも、変わらない〝兄〟でいてくれる。

　そんな杏寿郎の姿に堪らず千寿郎は、きゅっと唇を噛み締めた。
　同じ目線の高さの兄に抱き付けば、温かい抱擁で迎えられた。


「頑張って生きていこう。──寂しくとも」


　最後の言葉は消え入るように。
　自分自身に言い聞かせるように、杏寿郎が噛み締める。


「っふ…ぐす…兄上…」

「案ずるな、千寿郎。俺がいる。俺とお前がいる。二人でいられるんだ」


　寂しくとも独りではない。
　この小さくとも温かい存在がいる。
　千寿郎に語りかけながら、杏寿郎は思い出していた。

　幼い頃。
　心を闇に沈めていた時、底から引き上げてくれたのは千寿郎だった。
　まだ幼く言葉も覚束ない小さな存在が、己を支えてくれたのだ。

　独りではない。
　二人でいられるなら。きっと。


「っ…兄、ぅぇ…」


　きつく抱きしめていた幼い腕の力が緩む。
　合わせるように顔を離せば、すんと鼻を鳴らした千寿郎がこちらを見つめていた。


「もう二人だけじゃ、ありません」

「む？」

「寂しいとも、あまり思わなくなりました」


　涙は未だ残る。
　目の縁を濡らしたまま、千寿郎はほんのりと口角を上げて笑った。


「兄上と、姉上のおかげで」